颛顼，号高阳氏，为上古五帝之一。传说是轩辕黄帝的孙子，父名昌意，姬姓。20岁时登基帝位，建都于濮阳。《史记·王帝本记·集解》载：“颛顼，都帝丘，今东郡濮阳是也。”颛顼带领他的部族在濮阳繁衍生息，建立了卓越的功勋，为中华民族的形成和发展做出了杰出贡献。
对于我国上古的历史，很多学者认为，在上古时期我国先民分为华夏、苗蛮、东夷三大集团。这三大集团的后裔，都把颛顼奉为自己的祖先。如《国语·楚语》载：“有虞氏谛黄帝而宗颛顼。”苗蛮集团的后人屈原在《离骚》中，也说自己是“帝高阳之苗裔兮。”《初学记》引《帝王世纪》语：“颛顼，生十年而佑少昊，属东夷集团。”另外，在我国最早的地理神话传说《山海经》中的《海外北经》、《大荒东经》、《大荒南经》、《大荒西经》都提到帝颛顼。
可以说在我国历史传说中，人不分华夏、苗蛮、东夷三大集团的后裔全都承认是颛顼的后人，地不分东西南北，全都有他的传说，可见他的影响远远超过了黄帝。颛顼之所以有这么大的影响主要是他改革原始宗教，完成了从多神崇拜到一神崇拜的过渡，形成了君主制国家的雏形，我们从史籍中可找到记载。《国语·楚语》载，颛顼时代“民神杂糅，家为巫史，民渎齐盟，无有威严，灾祸荐臻。”
可见当时，氏族有氏族神，部落有部落神，人人祭神，家家有巫吏，巫术占卜泛滥成灾，占卜结果互相矛盾，社会秩序非常混乱，严重影响了部族间行动的统一和部众的团结，部落首领即君主也没有什么威严，这正是原始社会末期多神崇拜的情形。
为了改变这种状况，颛顼在玄宫改革原始宗教，除保留了已经批准的宗教机构、场所、人员外，下令在民间禁绝巫教。九黎贵族拒不执行中央禁令，为此发生了中原与蜀地的战争。这场战争前后进行了一年多，最后以帝颛顼达成中原与蜀地的统一而告终。
颛顼改革原始宗教的主要内容是区分神事与民事。《国语·楚语·观射父问绝地天通》：“颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通。”就是说颛顼指派南正重“司天以属神”，专管天上的事，把民意转达给神灵，把神灵旨意传达下来，其他巫觋不得升天与神沟通，更不得妄传神的指令，又指派火正黎“司地以属民”，管理地上的巫觋，使之好好为氏族成员祈福、治病，并采取一条严命，把过去群神聚会和往来的各山予以查封，使群巫不能随意往来，再不能与天上的神直接交通。这样就断绝了地民与天神相通的道路，使通天成为少数人的特权，结束了过去人杂言庞使人无所适从的混乱局面，稳定了社会秩序，促进了部族的统一，也标志着国家权力和政府机构雏形的出现。
继宗教改革之后，颛顼又进行了一系列社会制度的改革。首先，以职事命官。据《汉书·百官司公卿表》载：“自颛顼以来，民师以民事，有重（天）、黎（地）、勾芒（木）、祝融（火）、后土（土）、蓐收（金）、玄冥（水）之宫。”说明颛顼开始设制官吏，使分工更加细致明确，官吏职责不再含混不清。其次，创建九州。据马端临《文献通考》和《乾隆御批纲鉴》记载，颛顼对中国区域建置进行明确规划，确定了兖、冀、青、徐、豫、荆、扬、雍、梁九州的名称和分辖区域。至此，帝颛顼所辖缰域，《史记·王帝本记》载：“北至于幽陵，南至于交祉，西至于流沙，东至于蟠木。动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属”。这一带有神话色彩的记述显然说明颛顼改革所产生的影响。
颛顼改革历法，开始以建寅月为历元。据史书记载，颛顼观察天文，并进行测算后改革了黄帝颁行的《调历》，制定了新的历法《颛顼历》，以初春一月一日黎明之时为立春，以此类推，定下四季和二十四节气，每年366天基本上吻合了自然规律，对农业生产进步做出了贡献，因此后人将颛顼奉为“历宗”。
濮阳是颛顼部族集团的主要活动区域，并在此建立帝都。颛顼死后，葬在濮阳，故称“帝丘”，又称“颛顼之墟”。《水经注·瓠子河篇》：“河水旧东决，迳濮阳城东北，故卫也，帝颛顼之墟。昔颛顼自穷桑徙此，号曰商丘，成谓之帝丘。”颛顼由穷桑（今山东曲阜）徙都帝丘（今濮阳五星乡高城村一带）以帝丘为中心建立起中原部落大联盟，帝丘因处于政治、宗教、经济、军事、文化的中心地位而声名远扬。
颛顼在帝丘创造了远古最大的原始宗教圣地——玄宫，他的一系列重大举措，都是在玄宫完成的。这个时期，氏族集团首领实际上是大宗教主，是大巫。颛顼也不例外，他自诩为鬼神的代表，要按照鬼神的意志安排各项事物，并强调属民像服从鬼神那样服从颛顼的统治。
玄宫虽然是宗教场所，同时也是颛顼的政治活动场所。他在此举行会议，发号施号，作军事决策等等。《庄子·大宗师》：“颛顼得之（道），以处玄宫。”处，即居住，“得之”，即得道成神。
已故的考古学家徐旭生先生认为：“颛顼是一个宗教主，他死后，他所居住的帝丘大约还继续了很多年为宗教圣地。”这一说法，在文献中得到了印证。《墨子·非攻下》有一段记载：“昔者三苗大乱，天命殛之...高阳乃命玄宫，禹亲把天之瑞令以征有苗。”玄宫由颛顼创建，颛顼死后，其氏族依然存在，高阳氏仍继续为宗教主，主持玄宫，成为职业宗教人。这场战争为高阳命禹于玄宫，“禹亲把天之瑞令”，禹虽出于高阳氏，但他个人事业多在民事方面，大巫和宗教主的地位仍属于高阳氏 。禹伐三苗未必受命于舜，却不能不受命于高阳，到颛顼所遗留下的玄宫内向颛顼讨“天之瑞令。”由此不难看出，玄宫作为宗教圣地，从颛顼到禹经历了几百年的时间。
颛顼作为部落联盟的首领和宗教主，通过一系列改革，即审判权、祭祀权、军权于一身，成为声名洋溢，威灵显赫的古帝。而他从事改革的宗教圣地——玄宫，虽因古黄河溃决，早已淹没在地下，却成为海内外众多颛顼苗裔心中永远的寻根敬祖之地。
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