1947年，印度获得独立后，不仅要中国政府承认“麦克马洪线”，还妄图侵占中国领土，印度在边境上对中国领土步步蚕食、侵占，中国外交部边向印方提出过多次交涉、抗议，但由于中国坚持通过和平谈判解决有争议的边界的方针，所以，从1951年到1958年间，中印边境地区基本上是平静的。
此后，印度更加胆大妄为，使用武力片面改变已形成的边界状况，并不断制造流血事件，在西段1959年10月20日印军3人在空喀山口非法越境侦察，遭我边防巡逻队扣押后，60多名印军于21日越境围攻我巡逻队，我方被迫还击，双方互有伤亡，在我击毙印军9人，俘7名，印军余部狼狈逃窜。
从1961年到1962年9月，印军先后在西段边境的中国领土上建立了43个入侵据点，侵占中国领土4000平方公里，1962年10月18日，中央政治局常委扩大会议在颐年堂举行。周总理在总参和外交部雷英夫、乔冠华汇报了中印边境冲突和各方面的反应之后，认为应立即实施自卫反击作战。
这次会议同意了总参谋部和西藏军区共同拟定的反击作战计划，同意反击作战的时间为10月20日。中央领导为使我军在政治上处于主动地位，给自卫反击作战规定了四条原则：一是我军打到喜马拉雅山下，到鹰窠山口、比里山口、莫吉山口就停下来；二是主动撤到实际控制线以北；三是主动交换俘虏；四是主动交还武器枪支。
西藏军区司令员张国华就要返回西藏指挥作战了，毛主席和有关领导特意召见了他。一惯喜欢碰硬的毛主席听说尼赫鲁扬言中国不敢打他，就把张国华叫到一张巨大的军用地图前，指着地图上标出的印度据点，突然挥起手臂，高声说：扫了它！
1962年发生在中国与印度的中印自卫反击战，对于中国来说，其实相当于一场小规模的军事冲突。在整个中印自卫反击战中，中国军队总共投入8个步兵团加5个边防连，3个炮兵团，1个工兵团，再加上勤务分队，兵力不过4-5万人左右。
印度在中印自卫反击战中，有3个旅被全部歼灭，有3个旅被基本消灭，有4个旅被部分歼灭，伤亡4885人，被俘3968人。中国与印度一开战，印度军队就迅速溃败，中国军队几乎没有遇到什么有力的阻拦，就打入了印度境内。
毫无疑问，这对印度社会带来了巨大的震撼，印度经济社会陷于崩溃边缘，印度在遭到中国军队的迎头痛击后，先后向英国、法国、以色列、美国、苏联求助。战争结束后，尼赫鲁在印度国会上院发表陈述，声泪俱下的哀叹：今日的世界不会有弱国的位置。
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