古代環境文化學萌芽於上古時期，並逐漸滲透到人們的日常生活中。古代環境文化學的發展前後經歷了先秦的萌芽，秦漢的初成雛形，魏晉南北朝理論框架的形成，隋朝的滯留不前，宋朝兩大流派的並立，明清時期的繁榮。
中國古代環境學源遠流長，儘管其中有一些迷信的色彩和玄學成分。但是，如果我們用科學的態度摒棄其糟粕，就會發現古代環境文化學其實是一門科學的環境學和生態學。它是研究人和自然如何共存相處的學問。古代環境文化學依據的理論體系是“天人合一”，追求人與自然的融洽和諧。這種哲學觀念長期影響著人們的意識形態和生活方式，造就了中華民族崇尚自然的風尚。從現代科學的觀點看，古代環境文化學是集地球物理學、地質學、環境景觀學、自然生態建築學、天體運行方位學等一體的綜合類學科。
古代環境文化學從古至今，有許多別稱，如：堪輿學、相地術、地理、山水之術、相宅術、青烏、青囊、刑法。堪輿，觀天為堪，察地為輿，即研究天地運行的原理。相地術是古代環境文化學的重要內容之一，主要是選取適宜居住的住宅寶地。地理源出《周易》，指的是研究地形，考察環境。山水之術，山和水是古代環境文化學中最重要的研究對象。相宅術也是古代環境文化學中的最重要的研究內容。青烏源自堪輿大師青烏子，以人名代稱古代環境文化學。青囊源自郭璞，據說他得到黃石公的《青囊中書》九卷，從而洞悉五行、天文、卜筮之術，成為一代環境文化學大師。形法作為古代環境文化的別稱，是相地、相形之意，但外延很廣，包括相人、相畜等。
古代環境文化學認為，天地之間有一種生髮萬物的強大力量，它就是催發生命的要素，稱之為“生氣”。堪輿大師郭璞在《葬術》中對“生氣”作了具體論述，“五氣行乎地中，發而生乎萬物。” “夫陰陽之氣，噫而為風，升而為雲，降而為雨，行乎地中而為生氣。”古代環境文化學把氣分為兩種：生氣與死氣。生氣是使萬物生長繁茂之氣。死氣是沒有生機的，不通達的死亡之氣。
在我國幾千年的歷史中，古代環境文化學一直被當做一門神秘學科。從宮廷到民間，上至達官貴人，下到黎明百姓都相信古代環境文化學的神奇作用。朝廷通常設有御用的堪輿師，在修築宮殿、衙門、府宅、陵墓等建築時，都需要堪輿師對選址、方位和佈局進行考察和規劃。甚至有時國家發生大事也要問詢他們的意見，百姓在修建住房或者選擇墓地時，也要請堪輿大師前來指點。
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