重巡的叫法是在《華盛頓海軍條約》之後才出現的，泛指噸位在1萬噸以下，火炮口徑不超過203毫米的巡洋艦，條約簽署前跟輕巡洋艦一起統稱巡洋艦，重巡的主要任務就是在海上狩獵敵方襲擊艦，艦隊決戰時在主力戰艦未到的情況下充當起主力艦的角色。而戰列艦就是二戰前的海戰主力，厚實的裝甲，巨大的火炮這些就是戰列艦的代名詞。
重巡就是150mm火炮。具備壓制100mm火炮的能力。因為沒有指揮官會用列車炮去專門摧毀一門或幾門100mm的火炮。同樣，重巡的目的就是壓制輕巡及以下的所有艦船，擔任大欺小的任務，防禦往往要讓位與速度，甚至重巡之間的對抗海軍也是極力避免的，因為在一般情況下同級別的重巡裝甲吃不同級消重巡主炮口徑的炮彈（某些強度防護的重型巡洋艦除外），在航程方面，其航程也可以提供其跟隨助理進行巡洋行動，部分艦艇具有彌補艦艇編隊防空火力的作用。
而一戰前，英國嘗試著把戰列艦的火炮跟巡洋艦的高速度結合起來，弄出了一個全新的艦種 戰列巡洋艦，但一戰時戰列巡洋艦的損失證明了這個艦種雖然具有一定的價值，但是性價比不高。
總的來說在二戰時期，重巡洋艦擔負的作戰任務更為多樣，其戰場表現遠比戰列艦更為活躍，在水面炮戰、防空、偵察、護航和對岸支援等各種作戰中都發揮了較大作用，是人類海戰歷史上一顆不可磨滅的新星。
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