1880年春，袁世凱在家裡籌集了一筆鉅款後，興沖沖地來到京城。京城裡權貴們的門檻幾乎被他踏破了，錢是“捐”出去了，但是官卻沒有撈到，只有一箇中書科中書的虛銜。
這白花花的銀子花出去，任誰都心疼，最可恨的是沒撈到任何實際的好處。就在袁世凱茫然地遊蕩在街頭的時候，突然碰到一個熟悉的身影，大家一定能猜到，這人就是徐世昌。
袁世凱差點沒認出來，驚奇地說：“原來是徐大哥！”
今非昔比，上次徐世昌落魄，這次袁世凱落魄。徐世昌運氣很好，進京後，連中舉人和進士，還進入翰林院，做皇帝近臣。徐世昌看到落魄的袁老弟，心裡也不是滋味，給了袁世凱三百兩銀子，讓他回老家找叔祖和叔父的老關係謀個一官半職。
袁世凱接受徐世昌的建議，回家後呆了一段時間，又湊了些銀子，往南京奔去。但是在南京呆了十幾天，走遍叔祖、叔父的親友，還是兩手空空。所謂人走茶涼，任何社會都差不多。
這段時間是袁世凱人生中最為低落的時候，失意之時，總得尋求一些安慰。訪花問柳的過程中，袁世凱認識了一個名妓沈氏。沈氏是個眼光獨到的女子，見到袁世凱之後，他覺得此人氣度不凡，頭腦靈活，有一股英豪之氣，不禁大為傾心。沈氏非但不收袁世凱的錢，反而拿出私房錢資助他，鼓勵他從軍，建功立業。
兩人之間就這樣產生了真情，袁世凱感動地對沈氏說，將來飛黃騰達，一定會為她贖身。袁世凱果真說到做到，幾年之後，他在朝鮮發跡，回來後立即為沈氏贖身。這個女子後來成為袁世凱的大姨太，不過她沒有為袁世凱留下子女。
告別了這個善解人意的解語花，袁世凱又回到了老家。在家的日子枯燥又鬱悶，一年多時間，袁世凱也不知自己是怎麼熬出來的。但他心裡很清楚：我袁世凱絕對不是宅男，總有一天要蛟龍入海。
應該說，這一年多袁世凱一直在等待，等待什麼？
他也不知道，直到收到一封信，他才知道他等待的是一個人，這個人名叫吳長慶。
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