民國十九年，從日本東京警察學校畢業的牛有根剛回上海，在警察局當了一名小小的探員，跟著即將退休的老探長馬三手實習。剛剛入行，牛有根摩拳擦掌地準備大幹一場，偏偏天隨人願，大上海恰好出了一件大案：富商李銀仁在一次外出的時候遭到了槍擊，被一發子彈擊中了腦袋，生命垂危，雖然經過教會醫院的極力搶救，總算暫時保下了一條命，但他卻一直處於昏迷狀態，成了活死人。
案發當天，牛有根就跟著馬三手來到了教會醫院，馬三手今年57歲，他身材不高，眼睛經常眯著，總是一副半睡半醒的樣子，不過他的名聲可不小，自從入行以來，多次偵破疑難案件，被稱為鐵血探長。能跟著這樣的大探長偵破案子，牛有根心裡說不出的興奮。
李銀仁住在教會醫院的重症患者病房裡，警方里裡外外佈置了三層崗哨，所有接近李銀仁的醫生護士都受到了嚴格審查。病床上的李銀仁面如李紙，氣息微弱，再也見不到以前意氣風發的樣子了。正說話間，李銀仁突然咳嗽起來，護士連忙給他按摩前胸，也就在這一瞬間，李銀仁的嘴唇突然動了幾動，馬三手趕緊湊過去，側著耳朵仔細聽，可李銀仁根本就沒發出聲音來。馬三手仔細盯著李銀仁的嘴唇，看了好長一會兒，李銀仁又進入了沉睡狀態。
離開了醫院，馬三手讓牛有根開車，直接到李家看看，他自己坐在副駕駛的位置上，拿出一張紙，一邊喃喃自語，一邊隨手在上面勾畫著。牛有根偷眼看去，只見上面寫著“佛歸我掉頭、風過勿探頭”等十幾條詞語。牛有根笑著問馬三手：“探長，剛才我也注意到了，李銀仁說的是五個字，據我從口型上看，他嘴裡發出的聲音，和您寫的這個不太一樣啊!”
馬三手點了點頭，說：“你不知，李銀仁是四川人，他的發音口型和我們上海人不大一樣，如果他沒有受重傷的話，即使不出聲，我也能看出他說的是什麼。可現在不行了，他說話時嘴唇變形非常厲害，我只能看出他說的是五個字，具體是什麼，只能猜了。”
李家大院氣派非凡，自從李銀仁出事以後，除了警察廳派人守衛外，李家也僱了不少保鏢，整個院子被圍成了鐵桶一般。馬三手出示了證件，帶著牛有根進了大門，在李家管家的帶領下，直奔李銀仁的書房，剛一打開門，管家就驚呼了一聲：“不好，老爺的屋子裡進賊了!”
馬三手和牛有根停下腳步，向屋裡看了看，屋子裡的東西都擺得好好的，沒有一點兒凌亂的跡象。牛有根問管家：“怎麼進賊了?”
管家指了指李銀仁書桌後面的牆壁：“畫，老爺親自畫的那幅畫不見了!”
馬三手問：“那是一幅什麼畫?”
管家點了點頭說：“那幅畫是我家老爺去年畫完的，是一幅富貴玫瑰圖。老爺剛出事的時候，嘴裡一直唸叨這幅畫，我回來的時候，畫還在這裡，我專門派人守在這裡，沒想到畫還是被偷了!”
馬三手聽了，點了點頭：原來李銀仁嘴裡唸叨的，就是這幅富貴玫瑰圖。他問管家畫上畫的都是什麼，還讓管家把當天出事的情形說一下，並把當時在場的人名寫下來，越詳細越好。兩個人正說著，牛有根喊了起來： “探長，我知道畫是誰偷的了!”
馬三手一愣，牛有根指著李銀仁的桌子說：“您看，那上面有一張小紙條，上面畫著一隻搖頭擺尾的花斑壁虎，這是上海灘大盜飛天壁虎段三的慣用手法。也難怪李家防不住他，這個傢伙來無影去無蹤，警方都拿他沒辦法!”
說到這裡，牛有根突然不說了。剛進警察廳的時候，他就聽說這個段三專門偷上海灘的富戶，進高宅大院如履平地，有時一夜作案四五起。案子報到了警察廳，馬三手受命抓捕段三，卻一直沒能成功。牛有根來到警察廳後，就一直憋著一股勁，想把這個段三抓住，來個一鳴驚人，所以一見到段三的蹤跡，他一下就興奮起來，可想到馬三手辦理段三案子的尷尬，他覺得不好意思了，一臉歉意地朝馬三手笑了笑。
民國梅花盜(2)
馬三手的臉色很平靜。他讓牛有根注意蒐集一下，看屋子裡有沒有段三留下的痕跡，他掏出鑷子，輕輕把那張紙條夾起來，放進證物袋，自己在屋子周圍轉了起來。這一轉果然有收穫，他在院子東側的高牆上，發現了一個腳印，由於打滑，腳印被拉得很長，在護院們歇息的屋子窗外，他還撿到了兩個小玻璃瓶，他把這些東西都裝好，帶著牛有根離開了李家。
第二天一早，馬三手剛到辦公室，牛有根就拿著報紙闖了進來，他把報紙往馬三手面前一丟，氣哼哼地說：“這些記者，成事不足，敗事有餘。我還沒來得及查出段三的下落，他們就把段三偷畫的消息當頭條發出去了，這不是打草驚蛇嗎?”
馬三手饒有興趣地看了看報紙，說：“現在說什麼也不管用了，你去查查寫消息的那個記者，看看他是怎麼得到這條消息的?”
牛有根不服氣地走了出去，剛一出門，迎面和一個頭戴氈帽的老漢撞了滿懷，老頭往後退了幾步，一屁股坐在了地上。牛有根趕緊上前攙扶老漢，誰知老漢一把抓住了牛有根，招呼了起來：“你這個毛頭小子，走起路來怎麼不長眼睛?”
牛有根一聽也惱了：“明明是你撞在了我身上，你怎麼血口噴人呢?”
老頭朝牛有根翻了翻眼睛，沒頭沒腦地說：“大路朝天，各走一邊，我都67了，咋不懂這規矩?唉!人們都說衙門口就是鐵皮櫃子，大清早就遇上這倒黴事，晦氣，晦氣!”說完，轉身步履蹣跚地走了出去。
屋裡的馬三手聽到聲音，出來問發生了什麼事。牛有根簡單地把事情經過說了一遍，馬三手緊走幾步，走到窗臺附近，朝下面望去，樓下車水馬龍，哪裡還看得到老頭的影子
牛有根從報社回來，告訴馬三手，他已經找到發消息的那個記者了，那個記者是接到一張寫著事情經過的紙條後發的報道，不但這個記者收到了，其他幾家報社的也收到了同樣的紙條。據送紙條的人講，他們是李家派來的，自從看到段三偷走畫以後，他們就徹底失望了。
“因為我不是段三的對手?”馬三手把牛有根的話說了出來，不置可否地笑了笑說：“今晚你有沒有時間，跟我去看場戲?”
“看戲?”牛有根愣了，這時候哪有心情看戲?馬三手把一張小紙條遞給了牛有根，牛有根一看，愣住了，紙條上面畫著的，正是一隻搖頭擺尾的花斑壁虎!壁虎嘴旁邊，寫著一行小字：今晚12點，十六鋪倉庫看戲
傍晚的時候，馬三手和牛有根趁著夜色潛進了倉庫，藏在倉庫房頂的角落裡，靜靜地等著午夜的降臨。
十二點的鐘聲剛過，十幾個黑衣大漢從倉庫外走了進來，十幾支強光手電在倉庫裡四處亂晃，正在這時，一個瘦弱的小個子從角落裡走了出來，穩穩地站在了倉庫中央。
領頭的大漢走出來，把一個布口袋扔在了地上，朝著小個子伸出手來：“這是你的，2000大洋一分不少，把東西拿出來吧?”
小個子蹲下身子，打開口袋，抓出一把銀元掂了掂，隨手把袋子拎起來，綁在腰間，這才從懷裡掏出一卷畫軸，扔了過去。
大漢驗看完那張畫，把畫軸卷好，插在後腰上，朝小個子一抱拳，說：“果然是這幅畫，不過，我們老爺吩咐了，無論真假，您都不能活著走出這裡，因為您肯定看過這幅畫了。凡是看過畫的外人，都得死!”說完一揮手，十幾個黑洞洞的槍口對準了小個子。
小個子的身子微微一顫，隨著槍聲響起，他一個滾翻躲向一邊，揮手拉了一下一根懸在身邊的草繩，房頂上，一隻裝滿白灰的洋鐵桶翻了過來，一大團白灰紛紛揚揚地從天而降，整個倉庫一下變得白茫茫的，趁著這個機會，他幾個箭步竄了出去，身後留下了一連串的槍聲。
塵埃落定，領頭的大漢追了幾步，指著地上的一灘血跡說：“弟兄們，他受傷了，跑不了了，都給我追!”說完，他下意識地一摸後腰，突然像捱了一刀似的喊了起來：“混蛋，那幅畫怎麼不見了!快給我追，不然今天咱們都活不了!”
民國梅花盜(3)
一群人追出了倉庫，牛有根擦了擦額頭上的汗，說：“探長，這個段三果然厲害，受了槍傷，不但能逃走，還能順手牽羊把畫偷回去，咱們在這裡看著，居然沒看見他是怎麼偷的。”
馬三手笑了笑，說：“怎麼偷的?他根本就沒偷!”
牛有根愣了：“沒偷?難道是領頭的那個壞蛋賊喊捉賊?”
馬三手搖搖頭：“牛有根，你數過沒有，剛才進來的，一共是十三個黑衣人，我看出來了，這是工部局局長韓志金的手下，綽號十三太保，可你注意了沒有，白灰落下之後，衝出倉庫的，卻是十四個穿黑衣服的。”
牛有根臉一紅：“這我可沒在意，我光盯著段三了，您是說多出來的這個黑衣人，把畫偷走了?”
馬三手點點頭，說：“你盯的那個段三，是假的!不過，這個案子已經基本上破了，咱們該回家睡個好覺了。”說完，撣了撣身上的塵土，帶著牛有根悄悄溜出了倉庫。
回到家，牛有根根本就睡不著，他總覺得這個案子並沒有破—雖然把十三太保抓起來，經過審問是有可能破案的，可那幅畫裡究竟藏著什麼秘密?這樣一個重要的物證拿不到，案子怎麼可以了結呢?天還沒亮，牛有根早早地朝馬三手家趕去，他要阻止馬三手，至少要找到那幅富貴玫瑰圖以後再收網啊
到馬三手家的時候，霧氣還沒有散去，遠遠地，牛有根就看見一個人從邱探長家裡出來，上了一輛李包車，直奔外灘而去。看後影，那個人就是邱探長，可他為什麼穿了一身醫生的衣服呢?牛有根起了疑心，快步跟了上去，好在他在警察學校的時候練就了一副好身板，竟然沒有被落下。
馬三手坐著李包車，朝著江邊的棚戶區趕去，到了棚戶區，他下了車，左拐右拐，來到一個小鐵皮棚子門前，看看四處沒人，抬手輕輕敲了敲門。門開了，馬三手一閃身，鑽了進去。
牛有根躡手躡腳地靠近鐵皮房，他猛然醒悟了。鐵皮房!他一下醒悟過來，那天段三假扮老頭，跟自己發生衝突時，曾經說過一段話：“大路朝天，各走一邊，我都67了，咋不懂這規矩?唉!人們都說衙門口就是鐵皮櫃子，大清早就遇上這倒黴事，晦氣，晦氣!”這裡賣弄有玄機啊，這不是朝天路六十七號巷口的鐵皮房嗎?時間正好是大清早!原來邱探長和段三……
牛有根強迫自己平靜下來，悄悄貼近鐵皮房子，從屋後的縫隙裡看去，一個40多歲的漢子正睡眼朦朧地從床上爬了起來，他揉揉眼睛，看是馬三手，又一臉賴笑地坐在了床邊，問：“昨晚的戲怎麼樣?看過癮了吧?”
馬三手一皺眉，伸出手來，說：“別打哈哈了，快把那幅畫交出來吧?”
漢子搖了搖頭，說：“那幅畫可不是我偷的。誰偷的你找誰要去!”
馬三手從兜裡掏出一個小包，往床上一扔，包散開了，裡面是兩個小玻璃瓶，他說：“我早知道不是你段三偷的，如果是你，李家牆上就不會留下那麼長的腳印，也不會有麻醉劑的瓶子，使用麻藥也不是你的風格。不過昨晚在十三太保身後的那個人，應該是你吧?把畫交出來吧，交出畫來，李銀仁遇刺的案子也許就水落石出了。”
段三還是搖頭：“這幅畫價值可不低，值一條人命外加2000大洋呢!為了這幅畫，韓志金出高價請人假扮我盜畫，還滿世界造謠，把屎盆子往我身上扣，我憑什麼把它交給你?”
馬三手一愣：“昨晚，假扮你的那個人死了?”
段三點了點頭，說：“可惜了，那個人的身手幾乎不在我之下，按說憑他的手段，完全可以逃出來，可他身上捆了2000大洋，這身手就打了折扣了，不過我已經僱人把他的屍首掩埋了，再怎麼說，我們也是同行啊!”
馬三手不說話了，他站起身來，朝外走去，身後，傳來段三的笑聲：“大偵探，你還真生氣啊，這幅畫我看了半天，也沒看出什麼門道來，我就做個人情，給你得了!”說完，把畫扔了過來。馬三手回頭接過畫，朝段三拱了拱手，抬腳走了出去。
民國梅花盜(4)
牛有根連忙躲在了一邊，看馬三手走出棚戶區，僱了一輛李包車回家，牛有根也跟著僱了一輛李包車，跟了過去。到了馬三手家，他推門就進，馬三手正在書房裡研究那幅畫，看牛有根進來，他也愣了。
“我全看到了。”牛有根冷冷地說：“想不到啊，聞名上海的大探長和江洋大盜居然是好朋友!”
馬三手看著牛有根，意味深長地說：“我和他不是朋友，只不過彼此間心照不宣而已。其實幾年前我就找到段三的行蹤了，不過他只偷富戶，每次作案，都不會讓那些富戶傷筋動骨，而且他偷的錢財都救濟百姓了，所以，我沒有抓他，上海灘需要這樣的賊，假如我抓了他，罵我的人也許更多。這次，是有人把屎盆子扣到了他的頭上，他才被逼現身的，不然，我們根本就找不到他。咱們還是看畫吧，這畫裡究竟有什麼秘密呢?”
說完，馬三手指了指桌子上的那幅畫，牛有根懷著戒心看了過去，畫的工筆很細緻，但畫上的玫瑰花卻畫得很蹩腳，每一朵花似乎都已經變形了，雍容華貴的玫瑰花在李銀仁的筆下變得猥瑣不堪，這樣的畫，丟在大街上都沒人會撿，李銀仁為什麼對這幅畫念念不忘，韓志金為什麼要不擇手段地拿到這幅畫呢
下午的時候，教會醫院傳來消息：李銀仁因為醫治無效，死了。警察廳那邊也傳來了消息：李銀仁的案子破了，韓志金手下的十三太保主動自首，供述了他們因為在賭場上和李銀仁發生矛盾，報復殺人的經過，韓志金由於用人失察，引咎辭職，上海灘的官場，一場大案終於水落石出了。
書房裡，馬三手和牛有根終於有了發現，原來，秘密就藏在玫瑰花的花瓣上。馬三手把每一朵花的花瓣邊緣描在了白紙上，那些花瓣的痕跡，居然是用漢字的筆畫連接起來的，怪不得畫得這麼蹩腳，原來就是為了遷就字的筆劃。牛有根拿起兩張白紙，上面的筆跡雖然很凌亂，但是他還是讀出來了：“丁一為，500;姜河源， 2000。”
馬三手停下手來，說：“別唸了，丁一為是工部局的出納，姜河源是政府辦公室的主任，這每一朵花裡，都有一個人名，一個數字，事情很簡單，這是李銀仁行賄的記錄，當他被襲擊以後，他念念不忘這幅畫，卻沒想到襲擊他的主謀在他身邊也安插了眼線，所以才出了盜取玫瑰圖，殺害假段三，栽贓真段三的陰謀。他們本想讓這幅圖非常合理地消失，卻沒想到栽贓逼急了段三，看李銀仁一死，再無對證，他們又推出了十三太保頂罪。”
“對!就是這樣，邱探長，你趕緊把所有的玫瑰花都臨下來，咱們把名單交上去，讓這些貪官受到應有的制裁!”牛有根興奮地說。
馬三手搖了搖頭，把畫和描好的紙捲了起來，鎖進了保險櫃裡。對牛有根說：“弄清了畫的玄機，這件事就到此為止吧。沒等到你把畫上的官員都揪出來，咱們可能就已經沒命了，我在上海灘這些年，國民黨的這些官，早就看透了，有咱們在，至少還能給老百姓找個公道，官場汙濁，不是你我這做偵探的能管得了的。”
牛有根對馬三手徹底失望了，這哪裡是偵探，簡直就是一個老江湖、老油條!他頭也不回地走出了馬三手的家。
第二天凌晨，馬三手起床的時候，發現書房失竊了，他衝進屋子，發現保險櫃被打開了，那幅畫也不見了。馬三手急匆匆地向警察廳趕去，到了門口，果然看到牛有根正站在那裡，手裡拿著一個布包的畫軸。馬三手拉住牛有根就往外走，不成想牛有根一把掙脫了他的手，直奔廳長辦公室跑去，邊跑邊喊：“廳長!李銀仁的案子裡還有更大的秘密，您看了這幅《富貴玫瑰圖》就全知道了!”
馬三手無力地坐在了地上，這一捅，天就要塌了
過了一會兒，牛有根灰頭土臉地從廳長辦公室裡走了出來，他把那幅畫往馬三手面前一扔，說：“探長，您果然是技高一籌，我怎麼就沒想到你會使調包計呢?”
馬三手也愣了，他打開畫一看，果然不是那幅富貴玫瑰圖，而是一張最普通不過的水墨螃蟹!馬三手的精神頭一下上來了，他拉起牛有根，朝自己家跑去，到了家，他仔細查看了一下保險櫃，在櫃子的角落裡，靜靜地躺著一張小紙條，上面畫著一隻搖頭擺尾的花斑壁虎，壁虎頭上有幾個小字：“你來晚了。”
當年八月，一場不大的海潮把李銀仁負責修建的江堤沖毀了，700多間棚戶被淹，2000多貧民受災，但災民們都莫名其妙地從自己的包裹裡、枕頭邊“撿”到了不少銀元。相反，不少官員的家裡都失竊了，工部局出納丁一為家裡就丟了500大洋，政府辦公室主任姜河源家裡丟了2000大洋……每個丟錢的人家裡，除了留下一張畫著花斑壁虎的小紙條外，還有一朵乾枯的玫瑰花。
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