秦二世時，從各地不斷徵集民夫和兵役，修建阿房官和抵抗匈奴。公元前209年，陽城有九百名壯丁被徵集限時趕往漁陽。押解這九百名壯丁只有兩名軍官。他倆只知催促和鞭打壯丁，所有的事務歸屯長管理。所謂屯長就是從壯丁中選拔出來的頭兒。
這支隊伍有兩個屯長，一名叫陳勝，陽城人，是個僱農。一個叫吳廣，陽夏人，是個貧農。他倆被選拔做了屯長後，由於都長得身高馬大，又性格相投，兩人便結成了莫逆之交，很得壯丁們的信任。隊伍行進到大澤鄉時，碰到了連綿陰雨天，道路泥濘，無法趕路，眼看時限越來越緊，無法按時趕到漁陽。
秦朝的法律非常苛嚴，如果超過時限，全體壯丁都要被處死。陳勝便找來吳廣商量:“即使天氣馬上轉晴，也無法按時趕到漁陽，怎麼辦?”吳廣也正為此事發愁:“總不能讓弟兄們白白到漁陽去受死，咱們不如逃走吧!”陳勝嘆氣道:“往哪兒逃呢?逃了還不被捉住，還是個死。”吳廣問道:“那怎麼辦呢?”陳勝是個血氣方剛的漢子，他說:“逃也是死，不逃也是死，不如咱們反了吧!這樣還能有個活路，再說，老百姓受夠了朝廷的苦頭，咱們就是這次不死，也逃不了下次去死。只有反了這個殘暴的朝廷，才可長遠免除災難。”吳廣也是個挺有見識的人，也有與陳勝一樣的想法，但謀反是件大事，需要好好地籌劃一下。
他倆先去算卦，向算卦先生說:“我們要辦件緊要大事，不知吉凶如何?”算卦先生雖然不知道他們所要卜算的是什麼緊要大事，但他圓滑地回答:“只要同心協力，大事能成。”接著他又補充一句:“如能得到神鬼相助，那就更好了。”陳勝與吳廣聽了此話，更加增強了決心和信心。特別是“神鬼相助”之話給了他倆某種啟發。
陳勝命兩個壯丁到市場去買大量的魚操辦九百多人的伙食。廚子在剖魚時，在一條魚的肚子裡取出了一條布帛，這是非常稀奇之事，而且在布帛上寫著三個紅字“陳勝王”，這事很快就傳開了。陳勝知道了，卻對弟兄們說:“這事不能瞎說，被軍官知道了，非害死我不可，以後大家不要再議論了。”
事情往往就是這樣的，你越不許議論，卻越加要議論，弟兄們在吃飯時聚在一起，嘁嘁喳喳地又談論起這件希罕事來。那時候的人非常迷信，他們認為這是神鬼在向大家作指示，除了兩名軍官外，差不多所有的壯丁都知道了這件事。
無獨有偶，晚上人們睡覺時，從村西北的一所祠堂裡傳來了狐狸的叫聲，仔細辨聽一下，那狐狸叫聲還挺有板有眼的，是“大楚興，陳勝王”。這些壯丁原先都是楚國人，大澤鄉也地處楚國，狐狸叫聲和魚肚裡取出的布帛上寫的字，內容是一樣的，大家更加深信不疑。於是，壯丁們更加對陳勝、吳廣尊重起來，他們把自己的心事向兩位屯長透露，原來他們也早就想到了如果誤期就要被處死的事，目前的境況明擺著必死無疑。他們盼望兩位屯長領著他們找活路。
很明顯，魚肚裡的布帛和祠堂裡的狐狸的叫聲都是陳勝、吳廣事先安排的，他倆見時機已到，便帶了一夥人去見押解壯丁的兩個軍官。陳勝請求說:“天老是下雨，無法趕路，眼看不能按時趕到漁陽，請兩位將軍開開恩，放我們九百人一條生路，讓我們回到家鄉去種地吧!”兩個軍官還被矇在鼓裡，其中一個大聲喝道:“你們竟敢違抗朝廷的命令，我先殺了你。”說著拔劍就要殺陳勝。站在一旁的吳廣，眼明手快，一腳踢飛了那軍官的寶劍，順手撿起，殺死了這個軍官。陳勝也取出藏在懷中的菜刀，一刀就劈掉了另一個軍官的腦袋。
陳勝手裡提著兩個軍官的腦袋，對大夥說:“我們不能白白地到漁陽去送死。王侯將相寧有種乎?我們何不趁此幹一番大事業!”大家意氣相同，一致贊成反抗朝廷，他們推選陳勝為將軍，吳廣為都尉，共同起事，一下子就把大澤鄉佔領了。壯丁們沒有兵器和旗幟，他們就用木頭為刀，把竹子留著竹梢做旗，這就叫“揭竿而起”。他們接著打下了大澤鄉所屬的蘄縣，不久又接連打下了附近五六個城，這時他們的隊伍已擴大到好幾萬人了。後來緊接著又打下了陳縣。這就是赫赫有名的大澤鄉起義。
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