關漢卿是我國的戲劇大師。人們在談論世界戲劇發展的時候，往往會提到英國的大戲劇家莎士比亞，其實關漢卿所寫出的不朽劇作，同莎士比亞相比，其藝術風采毫不遜色，作品的數量也多出了幾乎一倍。
中國戲曲經過800多年的不斷豐富、革新與發展，一直繼續到今天，仍然表現著旺盛的生命力。如今，在廣袤的中國大地上，有300多個劇種在演出，古今劇目，數以萬計。究其原因，主要是中國戲曲深深植根於廣大人民生活的土壤之中。戲曲作家在他們的劇作中所反映出來的都是廣大人民共同感到極其迫切的問題。觀眾或借舞臺上的嬉笑怒罵，發洩心中的積鬱，或受英雄人物形象的鼓舞，增加生活的勇氣，獲得新的啟示。他們把舞臺當作公平輿論的倡導者，生活道路的指導者。說到這裡，我們要提出這樣一個與戲曲有關的問題，你知道中國戲曲創作史上最偉大的作家是誰嗎？相信大家都會不約而同地說出一個響亮的名字：“關漢卿”。是的，關漢卿是我國迄今為止無一人能與之比肩的戲曲大師。
關漢卿，號己齋，大都(今北京)人，是我國元代傑出的戲劇家。曾做過太醫院戶。後來，因不願做官，便流入歌樓、酒肆、瓦舍、戲場之中，他為人放蕩不羈、滑稽多智，具有堅強不屈的性格。在一首散曲中，關漢卿這樣生動地表達了自己的不羈的個性：我是個蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響噹噹一粒銅豌豆，子弟漢準教你鑽入他鋤不斷、砍不下、解不開、頓不脫、慢騰騰、千層錦套頭；我玩的是梁元月，飲的是東京酒，賞的是洛陽花，攀的是章臺柳，我也會轉棋、會蹴、會打圍、會插科、會歌舞、會吹彈、會咽作、會吟詩、會雙陸；你便是落了我牙，歪了我嘴，瘸了我腿，折了我手，天賜與我這幾般兒歹症候，尚兀自不肯休，則除是閻王親自喚，神鬼自來勾，三魂歸地府，七魄喪冥幽，天哪，那其間才不向煙花路上走。
在關漢卿所生活的時代，各族人民飽受階級壓迫和民族壓迫。元世祖至元時把全國人分為四個等級：第一等蒙古人，第二等色目人，第三等漢人，第四等南人，即南方的漢人。這些等級在法律和政治上的地位各不相同。除此之外，元朝統治者還特別輕視文人，當時有“九儒十丐”的說法，把文人列於最低下的地位。在這樣一個空前黑暗的時代裡，使得這位傑出戲劇家的生平事蹟很少見於經傳。
關漢卿從小生活在一個醫生的家庭，由於金代的山西南部地區戲曲活動一直很盛，即使在金代末年也未減弱，故關漢卿從小即受到戲劇的薰染，漸而參加戲曲班社的活動，因此在金王朝滅亡之前，他已經成為一個較成熟的戲劇作家了。
元滅金後，定都大都（今北京市），關漢卿來到當時政治、經濟、文化的中心，並在這裡專事戲劇活動。由於他寫了一個名叫《伊尹扶湯》的劇本，經過認真排演後，拿到宮廷獻演，得到了皇帝和官員們的稱讚，關漢卿由此聲名大振。戲劇領袖關漢卿以他的多才多藝，成為當時戲劇界的領袖。他一生共寫了六十多個劇本，還有不少散曲和套曲，至今仍有他的十七個劇本和一百多首散曲流傳下來。這十七個劇本是：《溫太真玉鏡臺》、《趙盼兒風月救風塵》、《錢大尹智寵謝天香》、《包待制三勘蝴蝶夢》、《包待制智斬魯齋郎》、《杜蕊娘智賞金線池》、《感天動地竇娥冤》、《望江亭中秋切膾》、《關張雙赴西蜀夢》、《閨怨佳人拜月亭》、《關大王單刀會》、《詐妮子調風月》、《山神廟裴度還帶》、《鄧夫人苦痛哭存孝》、《狀元堂陳母教子》、《劉夫人慶賞五侯宴》、《錢大尹智勘徘衣夢》。
關漢卿的散曲全收在《金元散曲》中。在關漢卿的劇作中，《竇娥冤》、《救風塵》、《單刀會》是他的優秀代表作。
關漢卿從事戲曲創作很注意從民間文學中吸取營養，加以藝術創造。《竇娥冤》是源本於漢代東海孝婦的故事，這個故事在民間長期流傳。其大概內容是：在東海有個寡婦叫周青，一向對婆婆很孝順，不料婆婆自縊而死，周青受誣告，臨刑時，她對人說，我若真有罪，被斬後，血往下流，否則，血就順著竹杆往上流。行刑後，果然血逆流而上，東海一帶三年大旱，後有於公替她雪了冤屈，才又降雨。關漢卿就是在這個民間傳說的基礎上，結合元代的現實生活，加上藝術創造，寫出了這部動人心絃的悲劇。《竇娥冤》中的竇娥，三歲喪母，七歲離父，十七歲又成了寡婦，孤苦無依。這個戲從竇娥抵債做蔡家的童養媳開始，通過賽盧醫陰謀害命，張驢兒父子大耍無賴，要霸佔蔡婆和竇娥為妻，桃杌太守嚴刑逼供，草菅人命，一步步把竇娥推向了悲劇的結局。整個戲突出了竇娥的善良和她堅強的反抗性格。她的善良，表現在對婆婆的“孝”上。她在衙門裡，面對嚴刑逼供，拒不認罪，但為了婆婆不受刑，她卻勇敢地承擔了死罪，在臨刑時，她怕婆婆看見傷心，要求從“后街”走，死到臨頭還想著婆婆。她的堅強的反抗精神表現在她面對張驢兒父子的威逼，毫不屈從，在嚴刑逼供下也決不招認，對誣陷她的張驢兒始終充滿了仇恨，在臨刑時又立下了感天動地的誓言，最後終於報仇雪恨。竇娥對社會黑暗的認識也是逐漸的。她起初對官府存在幻想，提出和張驢兒“官休”，當到了官府，在一頓嚴刑拷打之後，她明白了“衙門自古向南開，就中無個不冤哉”的黑暗現實。當被押赴刑場一切希望都破滅之後，她對現實提出強烈的控訴：“有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權。天地也只會把清濁分辨，可怎生糊塗了盜蹠、顏淵！為善的，受貧窮更命短；造惡的，享富貴又壽延。天地也做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地！天也，你錯勘賢愚枉做天！……”行刑後，竇娥的三樁誓言果然應驗了：頸血順杆逆流而上，暑天大雪紛飛，楚州地面大旱了三年。這一切證實了她的冤枉。關漢卿從傳說中吸取營養，又進行了天才地再創作，使劇本的主題逐步深化，表現了作者的強烈愛憎，也表現了人民群眾申冤復仇的願望和真理不可戰勝的力量。
《救風塵》主要是寫妓女趙盼兒為搭救她的同伴宋引章，向紈絝子弟周舍展開鬥爭的故事。宋引章是個缺少處世經驗的年輕女子，她急於去追求理想的夫妻生活，不聽趙盼兒的勸阻，錯誤地選擇了周舍，結果過門後受盡了凌辱。周舍是個貪婪、兇狠、狡猾的花花公子，他在得到宋引章以前，對宋引章是夏天打扇，冬天溫被，一年四季不斷向她獻殷勤。宋引章要出門，他馬上替她穿衣服，戴首飾。但得到宋引章後，立即就暴露出猙獰的真面目。趙盼兒是戲中的主角。她聰明，機智，重義氣，她的處世經驗比宋引章豐富得多。她深知妓女要嫁人是十分不容易的，“待嫁一個老實的，又怕盡世兒難成對；待嫁一個聰俊的，又怕半路里輕拋棄。”多年受人玩弄的屈辱生活，使她始終保持著清醒的頭腦。她熟悉那些“情腸甜似蜜”的浪蕩子弟的性格，早就看透了周舍的虛偽惡毒。所以在和周舍的鬥爭中，她深謀遠慮，出奇制勝。她用對周舍的欺騙，來回敬周舍對宋引章的欺騙，可謂是“以其人之道還治其人之身”。這個戲充滿了喜劇色彩，作者為我們塑造了一個非常可愛的妓女形象，她是一位在受汙辱的女性中充滿了反抗精神的代表。
《單刀會》是一部描寫歷史上英雄人物的作品。全劇結構單純，手法簡練，文詞豪壯，情調昂揚，成功地塑造了一個智勇雙全的關羽形象。第一折和第二折，作者借喬玄、司馬徽之口極力渲染了關羽的英雄業績和蓋世威風。第三折關羽才出場。作者從正面塑造關羽坦蕩、豪邁的胸懷。他對關興、關平敘說了先輩創業的艱難，接著發出了弔古傷今的感慨：“大江東去浪千疊，引著這數十人，駕著這小舟一葉，又不比九重龍鳳闕，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心別，我覷這單刀會似賽村社。”“水湧山疊，年少周郎何處也？不覺得灰飛煙滅，可憐黃蓋轉傷嗟。破曹的檣櫓一時絕，鏖兵的江水猶然熱，好教我情慘切！（雲）這也不是江水。（唱）二十年流不盡的英雄血！”在單刀會上，關羽以自己的威武和正義懾服了魯肅，保衛蜀漢的利益。
關漢卿的這些作品之所以具有不朽的生命力，除了劇中具有的深刻的思想意義外，還在於其卓越的藝術成就。關漢卿以現實主義和浪漫主義結合塑造出了一系列性格鮮明、光彩照人的典型人物形象。他善於運用本色本行當的戲劇語言，既有民間語言的生活氣息，又精練傳神。
關漢卿把畢生精力獻給了戲劇事業，在當時，他是戲劇界的光輝旗幟，人們把與他差不多同時期的著名作家高文秀稱為“小漢卿”，又把他稍晚一些的南方作家沈和甫稱為“蠻子漢卿”，可見他在文壇上的巨大影響，他的劇本中所塑造的各類鮮明生動的人物形象，七百年來一直成為人們寫作劇本的楷模。關漢卿的一生除寫了六十多本雜劇外，還寫了不少散曲，保存到現在的，有套曲十二套，小令三十五首。他的散曲不如雜劇成就高，從題材範圍來說也遠不如雜劇廣泛，絕大多數是抒寫離愁別恨，描寫男女風韻之作，也有些是對自然景色的描繪以及個性的自我表白。
關漢卿是享譽世界的偉大戲劇家，不論是在他生前或死後，國內還是國外，都產生了巨大而深遠的影響。前人把他稱為“梨園領袖”、“編修師首”、“雜劇班頭”，將他同馬致遠、鄭光祖、白樸合稱為“元曲四大家”而列其首。他的《拜月亭》在元末就被改編為南戲，《竇娥冤》、《望江亭》、《單刀會》等不斷被很多劇種改編上演，至今不衰。這些優秀作品成為戲劇家學習的典範，一直受到人民的喜愛。關漢卿的作品也同樣受到世界範圍的重視，《竇娥冤》早就有法文、日文等譯本。
1958年，在國際上和中國國內所展開的關漢卿戲劇創作七百年紀念活動中，中國至少有100種不同的戲劇形式，1500個職業劇團，都在同時上演著關漢卿的劇本。現存的關漢卿雜劇作品18部，作品的各種版本均收輯在《關漢卿戲曲集》一書中。
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