皇帝至圣，皇后至尊。权倾天下的皇帝身后除了有数十位女人之外，总有1至2位皇后，她们为后宫之首，母仪天下，她们所生之子，是必然的皇位继承人。在明朝历史上，有许多皇后无子，又有很多嫔妃宫女的儿子做了皇帝，母以子贵，由此而改变了命运。皇后在后宫的地位，取决于皇帝，有许多嫔妃受宠有加，地位高于皇后，又有许多皇后被冷落，甚至废黜，遭受名不符实的悲惨境遇。葬在十三陵的二十三位皇后，有三位在历史上起过比较重要的作用。
明成祖朱棣的仁孝文皇后徐氏，她是明代开国元勋魏国公徐达的女儿。朱元璋称帝后，对徐达说:“联与卿布衣交也，古君臣相契者率为婚姻，卿有令女，其以联子棣配焉”。洪武九年(1376年)徐氏被册封为燕王妃，朱棣称帝后被册封为皇后。她在靖难之役中，支持朱棣谋夺帝位。建文元年(1376年)朱棣举兵南下，建文帝派曹国公李景隆率兵数十万攻打北京城，城中仅有燕军两万余人，敌众我寡形势危急，徐氏亲率城中妇女配合世子朱高炽，登城助战，抛石掷瓦奋力厮杀，打退敌数十次进攻，保住了北京城。
徐氏当了皇后，敦促朱棣爱民勤政，为其出谋划策，并劝说朱棣:南北累年战斗，民力疲敝，应奖耕减赋，修养民息;她还召集朝廷官员的夫人们入宫，赐予冠服钞币，劝导她们，不仅要关心朝臣衣食住行一类琐事，还要做好贤内助，支持丈夫为国尽忠。她在众嫔妃面前姐妹相称，引导后宫侍奉皇帝勤勉务政深受拥戴。徐氏于永乐五年(1407年)七月病故。谥仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后。
仁宗朱高炽的诚孝昭皇后张氏，她是指挥使赠彭城侯张麒的女儿。1395年朱元璋在位时被封为燕王世子妃，1404年朱棣夺得皇位的第二年，被封为太子妃;仁宗继位后被封为皇后。
张氏在明代皇后中是颇为精明能干的。她勤谨孝道，很得朱棣和徐皇后的喜爱。仁宗继位后，她极力支持丈夫的政治主张，为之出谋划策;她注意观察朝中群臣的才品及处理中外大事的能力，并暗暗记在心中。仁宗死后，张氏经常询问宣宗主理朝政的情况，唯恐儿子因缺少从政经验而做错事情。宣宗每遇军国大事也禀明母后再做决定。使朝廷的政务政通人和，充满生机。仁宣两朝政治、经济、军务的中兴，张氏起到了很大的作用。
宣宗死后，九岁的英宗朱祁镇继位，大臣们认为皇帝年幼，应请张氏垂帘听政。张氏不肯;她说:“以我寡妇，坏祖宗规矩，不可。”她委托宣宗时的扬士奇、扬荣、杨浦三位老臣辅政。司礼监太监王振是个玩弄权术，经常引导皇帝走邪道的人。为了防止王振欺蒙皇上，胡作非为，她特别申令，朝中大事必须经“三扬”等内阁大臣议定，才能施行。她常派人去司礼监查验，没有照章办事，就把王振叫来责问。
王振侍宠妄行，经常讹传旨意，背着“三扬”在政务上搞一些欺上瞒下的名堂，多次被识破。张氏见他屡教不改，担心年幼的皇上被他蒙蔽，贻误朝政就在便殿召集英国公张辅和“三扬”等几位大臣作陪，女官各持刀剑侍立左右，命英宗站立东侧，大臣们站立西侧。张氏对英宗说:“这五位大臣是先朝留下的忠义、正直之臣，今后朝内大事一定要与他们商量才能去办。”接着命人把王振叫来。王振刚跪在地上，张氏突然脸色一变，厉声喝道:“你侍侯皇上不循规矩，应当赐死”。女官们应声而起，将刀架在王振的脖子上，王振吓的浑身乱抖，英宗与大臣们为他求情，张氏才饶恕了他。
同时警告他说:“你们这种人自古多误人国。皇帝年幼，哪里知道，今且饶过你这一次，今后再犯一定治罪严办”。张氏在朝政方面倚重忠实正派的大臣，巧妙地协调了君臣关系，有效的限制了内官对朝政的干预。由于宣宗旧臣协力辅政，在一定时期内，朝廷政局比较稳定。张氏死后，王振侍宠擅权，辅政大臣不是被迫害致死，就是被迫辞官。他挟持英宗亲征御敌，兵败返回至土木堡时被瓦刺军围困，英宗被俘，自己也被随驾武将打死。张氏死于正统七年(1442年)十月。谥诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后。
明穆宗朱载垕的孝定皇后李氏是神宗朱翊钧的生母;北京通州永乐店人。父亲李伟是个泥瓦匠。因为家贫，李氏年幼时就卖给了当地的富户陈家。陈家的小姐与李氏相处甚好，情同姐妹。陈家小姐被选为裕王继妃，李氏去看望她时，被时为裕王的穆宗皇帝看中，留在府中。穆宗继位后，立为宫嫔，后为选侍，继之册封为皇贵妃。其父李伟因此官至锦衣卫指挥佥使，封爵武清伯，后进为武清侯。
李氏去世后，被她的儿子神宗皇帝尊为慈圣皇太后。神宗怠政贪财，昏庸无道，世人皆知。那是在李氏死去的十年后;神宗继位时年仅十岁，尚未临政。李氏最大的功绩就是在万历初年，支持张居正改革，使明朝一度富强起来。她委政于首辅大学士张居正，并让他辅导神宗读书，教授治国之道。张居正是一位非常出色的政治家。他慨然以天下为己任，利用掌握的内阁中枢大权，在万历前十年中进行了一系列政治经济改革;造就了明王朝一段政治清明和经济发展的顺利局面。
在万历初十年中，政通人和，吏治清明，边关无恙，经济高度发展。是明王朝较为稳定昌硕的时期。李氏于万历四十二年二月年病故，谥孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇太后。李氏的逝世宣告了张居正改革的结束;同时揭开了万历怠政误国，明王朝走向衰退的序幕。
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