农历正月十五元宵节，又称为“上元节”、上元佳节、小正月、元夕或灯节，是春节之后的第一个重要节日，是华人的传统节日之一。元宵节始于2000多年前的秦朝。汉文帝时下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”祭祀活动定在正月十五。司马迁创设“太初历”时，已将元宵节确定为重大节日。
元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏灯、猜灯谜、吃元宵，将从除夕开始的庆祝活动推向又一个高潮，成为世代相沿的习俗。
元宵节的来历众说纷纭，有“火把节说”“三元说”“明帝敬佛说”等等。
火把节说
该说法认为元宵赏灯的习俗始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽的习惯。当时人们希望通过这种方式减轻虫害，祈祷获得好收成。直至今日，中国西南部分地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。
三元说
“三元说”认为元宵燃灯的习俗起源于道教。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”
《梦梁录》（宋）吴自牧 民国二十年上海进步书局石印本校勘景排印（选自《汉籍数字图书馆》）
明帝敬佛说
这种说法主要是胡申生先生主编的《社会风俗三百题》中：“佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》有‘无量火焰，照耀无极’说法。在佛教教义中，灯一直是作为佛前的供具之一。而且佛教经典中反复宣传：‘百千灯明忏悔罪’（《菩萨藏经》），‘为世灯明最福田’（《无量寿经》）。逢遇佛教盛会都要大明灯火。在佛教传说中，于正月十五张灯有关系的是有关佛祖神变的事迹。据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五日，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。”但是也有学者认为，此种观点站不住脚，认为佛教只是在这一天利用人们的节庆气氛来扩大自己的影响。
元宵节的习俗
张灯结彩
自从元宵张灯之俗形成以后， 历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。梁简文帝曾写过一篇《列灯赋》：“南油俱满，西漆争燃。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜。”描绘了当时宫廷在元宵张灯的盛况。隋炀帝时，每年正月十五举行盛大的晚会，以招待万国来宾和使节。据《隋书·音乐志》记载，元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。元宵节在唐代发展成为盛况空前的灯市，中唐以后，发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗时，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。唐代是实行宵禁的，夜晚禁鼓一响就禁止出行，犯夜要受处罚；唯独在上元节，皇帝特许开禁三天，称为“放夜”。沿至宋朝，张灯由三夜延长至五夜，灯彩以外还放焰火，表演各种杂耍，情景更加热闹。《东京梦华录》中记载，每逢灯节，开封御街上，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射，锦绣交辉。京都少女载歌载舞，万众围观。“游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐音喧杂十余里。”大街小巷，茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火不绝。到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵，鼓乐游乐，喧闹达旦，这是中国最长的灯节。清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。元宵节张灯的习俗，一直延续到今天。
《东京梦华录十卷》（宋）孟元老撰 秘册汇函 明万历胡宸亨等校刊本（选自《汉籍数字图书馆》）
猜灯谜
“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节的一项活动。灯谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国时期。它是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。《武林旧事》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为"灯谜"。如今每逢元宵节，各个地方都打出灯谜，营造出平安喜乐的气氛。
《武林旧事》（宋）周密辑 知不足斋业书 清乾隆鲍廷博校刊本（选自《汉籍数字图书馆》）
耍龙灯
耍龙灯舞龙灯或龙舞，起源可以追溯至上古时代。传说，早在黄帝时期，在一种大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的《西京赋》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的“黄龙变”也非常精彩，龙舞流行于中国很多地方。
耍龙灯
踩高跷
踩高跷，是民间盛行的一种群众性技艺表演。高跷本属中国古代百戏之一种，早在春秋时已经出现。中国最早介绍高跷的是《列子·说符》篇：“宋有兰子者，以技干宋元。宋元召而使见其技。
踩高跷
舞狮子
舞狮子是中国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。
舞狮子
划旱船
划旱船，民间传说是为了纪念治水有功的大禹。划旱船也称跑旱船，就是在陆地上模仿船行功作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用两片薄板，锯成船形，以竹木扎成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰间，如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞，这就是划旱船了。有时还另有一男子扮成坐船的船客，搭档着表演，则多半扮成丑角，以各种滑稽的动作来逗观众欢乐。划旱船流行于国内很多地区。
划旱船
吃元宵
“元宵”作为食品，在中国也由来已久。宋代， 间即流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品，最早叫“浮元子”后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都不同的食品。
吃元宵
祭门、祭户
古代有“七祭”，这是其中的两种。祭祀的方法是，把杨树枝插在门户上方，在盛有豆粥的碗里插上一双筷子，或者直接将酒肉放在门前。
祭门、祭户
逐鼠
这项活动主要是针对养蚕人家所说的。因为老鼠常在夜里把蚕大片大片地吃掉，人们听说正月十五用米粥喂老鼠，它就可以不吃蚕了。于是，这些人家在正月十五熬上一大锅粘糊糊的粥，有的还在上面盖上一层肉，将粥用碗盛好，放到老鼠出没的顶棚、墙角、边放嘴里还边念念有词，诅咒老鼠再吃蚕宝宝就不得好死。也有说法如《荆楚岁时记》中记载，正月十五的时候，有一个神仙下凡到一个姓陈的人家，对他们说：如果你们能祭祀我，就让你们的桑蚕丰收。后来就形成了风俗。
《荆楚岁时记一卷》（梁）宗懍撰 宝颜堂秘笈 明万历陈继儒辑刊本（选自《汉籍数字图书馆》）
送孩儿灯
简称“送灯”，也称“送花灯”等，即在元宵节前，娘家送花灯给新嫁女儿家，或一般亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆，因为“灯”与“丁”谐音。这一习俗许多地方都有，陕西西安一带是正月初八到十五期间送灯，头年送大宫灯一对、有彩画的玻璃灯一对，希望女儿婚后吉星高照、早诞麟儿；如女儿怀孕，则除大宫灯外，还要送一两对小灯笼，祝愿女儿孕期平安。
和汉族一样，部分少数民族同胞也过元宵节，分别是满族、朝鲜族、赫哲族、蒙古族、达斡尔族、鄂温克族、鄂伦春族、白族、锡伯族、藏族、纳西族、瑶族、畲族、布依族、壮族、黎族和仡佬族等。
送花灯
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