說起陸軍裝備，大家的第一反應肯定是04式步兵戰車、05式自行火炮、09式輪式戰車等等。這一系列的新式武器確實代表了陸軍的發展方向，但是在這些新式裝備之後，還有大量的老式裝備，比如86式步兵戰車。86式步兵戰車是中國陸軍裝備數量最大的一種步兵戰車，至今仍在各地的部隊中服役。但這種步兵戰車的處境現在十分尷尬，因為與世界主要強國的步兵戰車相比，86式步兵戰車已經十分落後。對步兵戰車進行改進已經沒有必要，那麼，86式步兵戰車什麼時候才會退役呢？
在上世紀60、70年代，中國陸軍還沒有步兵戰車。但是在軍事演習中，步兵都在乘坐卡車伴隨坦克衝鋒，或者乾脆直接坐在坦克上。這樣存在很多問題，無論是卡車還是裝甲運輸車，防護能力都很差，一旦被擊中，整車的步兵很難迅速脫離。至於搭乘坦克衝鋒，這樣問題更多，因為士兵們沒有任何的防護力，很有可能成為活靶子。當然，當時不僅僅我們的軍隊是這樣，世界上很多國家的軍隊都是這個套路。
在70年代初期，蘇聯陸軍開始裝備BMP1型步兵戰車，而且生產了超過2萬輛。緊隨其後，世界其他軍事強國也陸續發展了自己的步兵戰車。我們國家的步兵戰車也是在蘇聯BMP1步兵戰車的基礎上完成，在80年底發初期，軍工部門開始研究BMP1步兵戰場，並且進行了逆向攻關。到了1986年，步兵戰車的研發工作基本完成，因此被命名為86式步兵戰車。但這種步兵戰車真正大規模裝備部隊，則是90年代初期的時期了。
與原型BMP1相比，整整差了20年。在86式步兵戰車開始服役時，國外新一代步兵戰車也陸續開始出現，比如俄羅斯的BMP3步兵戰車。無論是從哪個方面，都存在明顯的差距。在戰爭理念上也有很大的不同，BMP1和86是步戰車都安裝了一門73毫米滑膛炮，主張重火力壓制。但是進入90年代之後，這些理念逐步過時了，面對空中武裝直升機的威脅，小口徑的兩用機關炮成了新寵。比如蘇聯的BMP2步兵戰車，就放棄了73毫米滑膛炮，而是採用了30毫米機關炮。
換句話說，86式步兵戰車剛剛服役，就面臨著落後的尷尬局面。因此對86是步兵戰車進行改進的任務迅速展開，在21世紀初期，86A式步兵戰場開始出現。與之前的戰車相比，86A明顯借鑑了03式傘兵戰車的炮塔，使用了一門30毫米機關炮。從技術性能來說，基本上超越了俄羅斯裝備的BMP2步兵戰車。僅僅依靠改進是遠遠不夠的，還需要有新裝備出現。在2009年的閱兵中，04式步兵戰車第一次正式亮相。
04式步兵戰車其實也有俄式裝備的影子，比如與俄羅斯BMP3型步兵戰車十分相似。目前，海軍和空軍的發展式重點，陸軍的發展則相對滯後一些。86是步兵戰車的裝備數量非常大，04式步兵戰車和09式輪式戰車的生產需要時間。因此預計86系列步兵戰車還會存在很長一段時間，畢竟逐步換裝也是要一步步進行的。不過陸軍也有很多不少新裝備，戰爭不是單種武器的較量，而是整個系統的比拼。在各種新式武器的配合下，86式步兵戰車也能夠面對一系列的挑戰。
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