维吾尔族主要聚居在新疆维吾尔自治区，主要分布于天山以南，塔里木盆地周围的绿洲是维吾尔族的聚居中心，其中尤以喀什噶尔绿洲、和田绿洲以及阿克苏河和塔里木河流域最为集中。天山东端的吐鲁番盆地，也是维吾尔族较为集中的区域。天山以北的伊犁谷地和吉木萨尔、奇台一带，有为数不多的维吾尔族定居。此外，在湖南省桃源县和河南省渑池县，也有少量维吾尔族分布。
维吾尔族民族语言为维吾尔语，属阿尔泰语系突厥语族，分为中心、和田、罗布三个方言，普遍信仰伊斯兰教。根据2010年第六次全国人口普查统计，维吾尔族总人口数为10069346人。
“维吾尔”是民族自称，一般认为为“团结”、“联合”、“协助”之意。在不同的历史时期，汉文文献对这个族名有不同的译写。4世纪文献中称为“袁纥”。6世纪末、7世纪初文献中称为“韦纥”。788年以前文献中称为“回纥”。788年以后至13世纪70年代则称为“回鹘”。13世纪70年代至17世纪40年代称为“畏兀儿”。17世纪40年代到20世纪初则称为“回部”、“缠回”。1935年开始称“维吾尔”，并一直沿用至今 。
维吾尔族的族源，可以追溯到公元前3世纪游牧于我国北方和西北贝加尔湖以南、额尔齐斯河和巴尔喀什湖之间的“丁零”（“丁灵”、“丁令”）。也有人认为，维吾尔族的先世与匈奴有血缘关系。
公元前3世纪，“丁零”生活在山地森林和蒙古草原的北部边缘，以狩猎和畜牧为生，相继受草原上的匈奴、鲜卑和柔然汗国的奴役。 4世纪以后，“丁零”又被称为“铁勒”、“铁历”、“赤勒”或“敕勒”，分布于西起伏尔加河，东至兴安岭的东西万余里的欧亚北方大草原上。由于他们使用的车轮高大，又被称为“高车”。活动于贝加尔湖一带的被称为东部铁勒，其中的“袁纥”部，在5世纪时成为“高车”诸部之首，也就是7世纪时“铁勒”诸部中的“韦纥”。
5世纪中叶，在准噶尔盆地东部出现了一个以阿史那氏为核心的铁勒部落，被称为“突厥”。552年，阿史那氏建立了包括整个蒙古草原和准噶尔盆地的突厥汗国，使其他一些铁勒部落成为它的属部。突厥贵族残酷的统治激起了各铁勒部落的反抗。为了与突厥贵族相抗衡，“韦纥”、“仆固”、“同罗”、“拔野古”等东部铁勒中较大的九个部落结成地域性的“回纥”部落联盟，被称为“九姓铁勒”，简称“九姓”。
统一九姓铁勒各部的第一代可汗是骨力裴罗。744年（天宝三年），以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军的配合下，推翻了突厥汗国，并建立起漠北回纥汗国。回纥汗国的疆域包括贝加尔湖以南，阴山以北，兴安岭以西和阿尔泰山以东的蒙古草原地区。诸部落原有的名称从此基本消失，统称“回纥”。就在这一年，骨力裴罗被唐朝册封为怀仁可汗，回纥汗国成为唐朝的属国。此后，历代可汗都接受唐朝的册封。回纥与唐朝一直保持友好和从属关系，并两次出兵助唐朝平定“安史之乱”。788年（唐贞元四年），回纥可汗顿莫贺上书唐朝，取“回旋轻捷如鹘”之意，改回纥为“回鹘”。
9世纪中叶，回鹘为黠戛斯所败。回鹘诸部纷纷离散，有的被黠戛斯所俘，有的南迁至内地，但大部分迁到西域，进入安西都护府辖地和于阗以西的地方。还有一些到达甘肃西部，投奔了吐蕃。西迁的回鹘，一部分进入天山东部地区。866年，居住在北庭和吐鲁番一带的回鹘首领仆固俊自北庭出击，大败吐蕃的大将尚恐热，夺取西州、北庭、轮台等要地。从此，回鹘人以高昌为中心建立了高昌回鹘王国。其势力范围东起哈密，西及阿克苏，北至伊犁河，南接吐蕃（今和田、敦煌间）。
西迁的回鹘，还有一支进入中亚草原地区。10世纪中叶，回鹘联合葛逻禄、样磨等族建立了强大的喀拉汗王朝。起初，建都城于八拉沙衮城（今巴尔喀什湖南吹河源西南），后来迁都喀什噶尔。强盛之时，其辖境包括今新疆地区的疏勒、莎车、于田、和田等地。到11世纪初，玉素甫·喀迪尔汗将于阗的李氏王朝灭亡，把伊斯兰教传到和田地区。喀拉汗王朝统治时期，在促进当地各族经济发展、提倡游牧的突厥部落定居和传播伊斯兰教方面，起了重要作用 。
12世纪初，部分契丹人在耶律大石的率领下，从东北西迁至中亚，先后征服了喀拉汗王朝和高昌回鹘王国，建立了契丹人的政权，史称西辽。西辽统治者对回鹘百姓的政治压迫和经济掠夺非常严重。西辽末期，蒙古强盛。高昌王决定依靠蒙古汗国来摆脱西辽统治。他们设计除掉了西辽派来的少监，并宣布脱离西辽，归顺成吉思汗。高昌回鹘王国成为蒙古汗国的属国。
西迁后定居西域的回鹘，既融合了早就分布在天山以北和西部草原游牧的突厥语各部，又融合了两汉以来移居这里的汉人，他们同原来就居住在南疆广大地区操焉耆、龟兹、于田语的人民以及后来迁来的吐蕃人、契丹人、蒙古人等长期相处，繁衍发展，到16世纪初形成维吾尔族。蒙古兴起后，现新疆大部分地区属察合台汗国领地。在大批汉族人民调遣到天山南北屯田的同时，还有许多维吾尔族人进入内地，除了手工业工匠之外，还有不少知识分子，其中就有今湖南桃源县的维吾尔族和回族的祖先 。
维吾尔族群众现在普遍信仰伊斯兰教。历史上，维吾尔族曾经信仰过萨满教、摩尼教、祆教、景教和佛教等。10世纪末，喀拉汗王朝开始信奉伊斯兰教。到了公元15世纪时，伊斯兰教在维吾尔族地区逐渐占据统治地位，成为全民信仰的宗教。
伊斯兰教有不同的教派，维吾尔族大多数人信仰逊尼派的教法学派之一哈乃斐派。也有相当一部分人信仰神秘主义的苏菲派，在新疆称为依禅派。此外，还有少部分人信仰瓦哈比派。逊尼派自称正统派，是伊斯兰教教徒最多的派别，他们笃信胡达和胡达的使者穆罕默德，崇奉《古兰经》。礼拜寺是逊尼派教徒进行宗教活动的场所。
新疆的依禅派尊奉逊尼派教义，但是在对《古兰经》和《圣训》的解释上有自己独特的思想体系，他们提倡“不重今生重来世”，要禁欲、苦行和守贫。麻札是依禅派教徒活动的中心，朝拜麻札是该教的重要特点 。
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