相傳黃帝是中國最早的宗祖神，華夏族形成後被公認是全族的始祖。上古時期，約在姬水一帶（東起渭水西至湟水之間，今陝甘青地區的古奇家文化區域）形成了較為先進的黃帝族，這源於我們傑出的始祖——黃帝。黃帝族和姜水（在今陝西岐山、武功附近注入渭水）一帶的姜姓炎帝族世代通婚。黃帝族後裔中的一部分進入今山西西南部地區，創造了華夏族文化，遂稱夏族。夏族進入中原後，建立了中國歷史上第一個王朝，也就是夏朝。再傳即是繁衍生息再陝西境內的姬姓——周族。周族推翻商王朝，建立周王朝。黃帝族經過了夏商周三代與其他各族的衝突、交往與融合，到戰國時期形成了統一的華夏族。《世本》及《大戴禮記》的《帝系》中將各族的宗神和祖先編排成黃帝一系的分支，於是構成了完整的血緣世系。從此，人們總把黃帝和炎帝並舉，來表示華夏族是從炎黃開始的，而華夏人民也被稱為“炎黃子孫”。
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文獻中記載了一些有關皇帝的故事，蚩尤的逐鹿之戰、與北方葷粥（yu）族的鬥爭，相傳還有一場與赤帝的板泉之戰。《戰國策》中記載了蘇秦把“黃帝伐逐鹿而擒蚩尤”與堯伐 ——兜、舜伐三苗、禹伐共工、湯伐夏、武王伐紂並稱，稱為黃帝一生中重要的戰績。據《山海經》記載，黃帝與蚩尤曾戰於冀州之野，以應龍、女魃殺蚩尤。而《逸周書•嘗麥篇》中則載殺蚩尤於中冀。此所謂中冀、冀州所在。夏族於蚩尤之爭還反映在《尚書•呂刑》中，這一由來已久的歷史傳說，當有史實為背景。《五帝本紀》中說黃帝“北逐葷粥”，這是他在進入冀州後，為了生活的安寧所採取的必要行動。
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黃帝與赤帝板泉之戰，可能是逐鹿之戰在傳說中的分化。梁玉繩《史記質疑》中指出：“板泉之戰即逐鹿之戰，是軒轅勤王之師，而非有兩事，故《逸周書•史記解》稱蚩尤曰板泉氏，斯為確證。”按《水經•鬃水注》載：“逐水出逐鹿山，‥‥‥又東北與板泉合。”《魏土地記》說：“下洛城東南六十里有逐鹿城，城東一里有板泉，泉上有黃帝祠。”板泉與逐鹿實即一地，而蚩尤又有板泉氏之稱，這就能夠證明阪泉之戰即逐鹿之戰。
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《國語•晉語》及《世本》和《大戴禮記》中的《帝系》，都說黃帝是少典之子。《史記•五帝本紀》中說黃帝“姓公孫，名曰軒轅”，其國號為“有熊”。崔述《補上古考信錄》指出，“公孫”應該是公之孫，因為上古時無此稱：“軒轅”是指黃帝居軒轅之丘，依所居以為號，非黃帝名；而“有熊”不見於傳與記，不合《帝系》原意。值得注意的是，《易•繫辭》《世本•作篇》等文獻都盛稱黃帝時期有許多發明創造。精神文化方面，有作甲子、佔日月、算數、造律呂、笙竽、醫藥、文字等；屬於物質生活方面的，有製衣裳、扉履等；屬於生產技術方面的，有穿井、作杵臼、作弓矢、服牛乘馬、作駕、作舟等。當然，其中有不少是黃帝以後的發明創造，但這也充分反映了黃帝在當時的輝煌成就。
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以上選自文章《中國古代史》
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