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1. 來客
北疆幽州城，是個天高皇帝遠的地方，再往北是遼闊的大草原，就屬於匈奴的地盤了。這一年幽州地面遇上了大旱，從年頭到年尾，愣是沒下過一滴雨。這下壞了，幽州城外的田地顆粒無收，十多萬災民沒糧食吃，就直奔幽州城逃難來了。
難民還沒來呢，城裡的商家富戶就開始收拾細軟搬家了。誰都知道，人要是餓極了比狼都厲害，十多萬災民啊，那可不是鬧著玩的。可是街面上有一家鋪子卻沒搬，招牌照樣掛著，上書四個字：公輸木器。原來這是個傢俱店，老闆複姓公輸，單名一個仇字，他和以往一樣，穩穩當當坐在鋪子裡。
這時簾櫳一挑，店裡進來一箇中年人，一見面就朝公輸老闆施禮：“公輸先生，我想買雙木頭筷子。”
“筷子？自己選吧，有的是。”
中年人微微一笑，說：“我要的這筷子特殊，它必須入水不浮，還能直立在水中。多少錢您說話，我知道這活計也只有公輸家的人能做。”
公輸仇打量了一下來人，說：“筷子不難做，只要筷芯裡暗夾鐵器，調理好重心就成。只是我正在守靈，七天之內，不能制木器。”
中年人一臉失望，扭頭就走，邊走邊嘆氣：“老天爺啊，難道你真要放棄幽州城的十萬蒼生？”公輸仇一聽這話，忙喊住他：“您先別忙，把話說清楚再走不遲，不就一雙筷子嗎，和十萬蒼生有什麼關係？”
中年人掉過頭，說：“您要是相信我，就給我做筷子，別的不要問；要是不相信，就當我沒踏進過這個門檻。”公輸仇聽後，又仔仔細細、從頭到腳打量了來人，才說：“看您舉止不像一般人，今天就信您一回，我先跟亡者告個罪，馬上開工做這個活計。”說完，他用手一按椅子上的木把，就見後牆“咔咔咔”一陣響，升了起來，裡面露出七口空棺！
這是怎麼回事？說來就話長了。這公輸一家，自老祖宗公輸班起，就擅制機關木器，就連《墨子》上都記載著，墨子跟公輸班在楚國用機關術鬥法的事。公輸班臨死前，把他的機關術傳給了後人，傳承千年，到了公輸仇這一代，一家八口就在這幽州城開了鋪子，靠手藝吃一碗飽飯。什麼手藝呢？說小的，有木頭做的玩具小馬小鳥，自己會跑會飛；說大的，密室暗門啦、防盜機關啦，那都是蠍子拉屎——獨（毒）一份。
不料天有不測風雲，就在上個月，打幽州城外的陰山兵營來了一夥軍爺，說是奉楚將軍的軍令，徵公輸一家去京城。去京城幹啥？造墓！皇上的墓不叫墓，叫陵，造好了陵怕人盜，就要預先設置防盜機關。恰巧這一天，公輸仇有事外出，於是全家八口人被徵走七口，等他回來家裡就沒人了。公輸仇心裡明鏡似的，修皇陵有修皇陵的規矩，那是有去無回啊！皇上肯定會琢磨，要是讓設機關的人活著回來，過個三年五年，他再自個兒進去盜皇陵，那還不是探囊取物？所以公輸仇就設了七口空棺，用來祭奠家人，等守靈期滿，他也得出去躲躲了。
話說這時，公輸仇向亡靈上香完畢，即刻動手，很快一雙烏木筷子就做好了。中年人接過筷子，放在水裡一試，非常滿意，掏出錢來就要重謝。公輸仇慌忙攔住，說既然事關蒼生，就該分文不取，中年人點點頭走了。公輸仇覺得自己做了件好事，頗感欣慰，沒想到，第二天他偶然出城一走，竟發現這雙筷子被用來作弊！
2. 驗粥
幽州城外的郊野上，一拉溜支起了八口大鍋，裡面燒著滾滾的白米粥，一隊隊饑民你扶我，我扶你，在鍋前排起了長隊。這裡是官府施粥賑災的地點，正迎接饑民大軍的到來。
不多時，八條隊伍就排得見不到尾，粥一熬好，主持賑災的幽州劉知州就向手下的魯師爺點頭示意，可以開始了。正在這時，從遠處跑來一隊騎兵，領先的是位頂盔貫甲的將軍：“劉大人且慢，本將軍受皇命差遣，特來驗粥。”
這位將軍就是陰山兵營的楚將軍了。幽州城按慣例由一文一武管理，文的是劉知州，武的就是楚將軍。由於幽州城北有匈奴人騷擾，楚將軍一向隨軍隊駐紮在城外，官銜卻比劉知州高半級。所以這回朝廷撥糧，由劉知州主持賑災，楚將軍負責驗粥。
所謂驗粥也簡單，就是把一雙木筷插進熬好的粥裡，這筷子不能浮，要直立，就說明米多粥厚，要是浮起來就麻煩了，筷子浮起，人頭落地！這時楚將軍下令了：“來人，拿筷子。”一旁閃出了劉知州手下的魯師爺，魯師爺把烏木筷子呈上，楚將軍把筷子插進粥裡，果然不浮不搖。其實這就是公輸仇特製的那雙烏木筷子，而前晚定製筷子的中年人正是劉知州！這雙特製的筷子插在水裡都能直立，插在粥裡就更不會浮了。
楚將軍見筷子插粥不倒，向劉知州一拱手，打個招呼：“本將軍公務繁忙，就此別過。”上馬就要走，不料旁邊一個圍觀者跳了出來，這人是個大高個，他一把揪住楚將軍的馬韁，道：“將軍你上當了，他那雙筷子是特製的，你換一雙試試！”
楚將軍半信半疑，命手下兵卒另取過一雙木筷，插進粥裡一試，筷子立刻就浮了起來。楚將軍見此，嘿嘿冷笑：“劉知州啊，本朝的律令你也清楚，我馬上回營給皇上寫奏本，你就洗乾淨脖子等著吧。”
楚將軍一走，劉知州就傻在那裡了。周圍的饑民群情激憤，都說這劉知州一定貪汙了賑災糧，扒民皮，喝民血，一擁而上，就要痛揍劉知州。就在這時，剛才那個揭發劉知州的大高個一聲斷喝：“等一等！”可現在哪還有人聽得進去，大高個急了，一抬手，把自己的頭給拿下來了！
在場數萬人立刻鴉雀無聲，大家這輩子也沒見過這一幕啊！就見那人的脖腔子裡一點血都沒有，反而又伸出一個頭來，誰啊，公輸仇！原來，這也是他的一種機關術。要知道他本是楚將軍下令徵調修皇陵的人，剛才要是露了真面目，還不被當場抓了去？於是他就頂了個木製的假頭出來。這假頭做得好，粗眉大眼，還能隨著人說話做各種表情，不仔細看還真看不出蹊蹺來。唯一的破綻就是個子特別高，你想啊，正常人頭上再頂個木頭腦袋，能不高嗎？
公輸仇揚聲說道：“劉知州施粥搗鬼，死有餘辜，但他要是死了，咱們去哪裡找被他貪汙的賑災糧？現在最重要的是，讓他把糧食交出來！”這話一說，災民們紛紛點頭，都把目光投向了劉知州。
劉知州頓了頓，才說：“糧食我有，但是不在幽州城，請大家給我三天時間，三天後不但有糧，而且一定讓大家吃上白米飯。今天大家先喝粥，填填肚子。”這話大家誰也不信，緩兵之計啊，就又都掄起了拳頭。
這時魯師爺站出來了：“劉知州剛才得罪了楚將軍，問罪在即，又能跑到哪裡去？再說他一家老小都在城裡呢，他只有將功折罪一條路。”
這話在理，災民們慢慢平息了憤怒，又在鍋前排起了隊。公輸仇取出粥鍋裡的烏木筷子，正要走，劉知州卻一把將他拉到僻靜處，苦笑著說：“公輸先生，你把我害苦了。”公輸仇冷笑，心想，你這種發國難財的，還不是咎由自取？劉知州嘆了口氣，從懷裡掏出個小布袋來，說：“你看看這個，就知道真相了。”
3. 借糧
小布袋打開，露出裡面的東西來，竟然是混有大量沙石的白米。劉知州苦笑：“實不相瞞，朝廷撥下來的賑災糧就是這種東西，我給大家熬粥，先要去除沙石，這一除，糧食剩下還不到一半，只夠熬薄粥，要是熬厚粥，兩天就得斷糧。”公輸仇奇怪了：“那你剛才怎麼不說？”
“因為押糧到這裡的正是楚將軍！”劉知州憤憤地說，“一定是他在路上混了沙石，然後把糧食扣下，好賣高價。我拿到缺了數的糧食，自然無法賑災，他正好藉機治我的罪，一石二鳥啊！更高明的是，我還無法跟老百姓明講。剛才的局勢你見到了，一旦說出真相，災民會衝擊楚將軍的軍隊，馬上就是一場民變。若楚將軍派大軍鎮壓災民，不但幽州的百姓要生靈塗炭，虎視眈眈的匈奴也會趁機揮軍南下——老劉我五十有四，一輩子只知道上保國下保民，楚將軍吃準了我的心思，所以設了這個局，不怕我不鑽啊！”
公輸仇聽後心裡直髮冷，好半天才說：“看來，我揭破筷子的機關，是壞了您的事？”
劉知州搖了搖頭，道：“你就是不揭破，糧食也吃不了幾天，現在只是讓時間更緊了。我要做的，就是在三天裡找到糧食，讓災民安然度過一個月，一月後就會有第二批賑災糧到來。”說到這裡，劉知州握住了公輸仇的手，“現在唯一的辦法，就是向幽州糧行的商老闆借糧，你在城裡很有威望，咱們一起去吧。”
說起這幽州糧行的商老闆，可不是等閒之輩，光糧倉就有九個，在這大災之年，居然倉倉充盈，足見此人神通廣大。若他肯借一部分糧食出來，十萬饑民熬過一個月，還真不是難事。兩人來到商老闆的糧店，只見門口一拉溜站著幾十個夥計，個個頂盔貫甲，手執鋼刀，不住地往外轟趕擠進來的百姓。
這是怎麼回事？兩人正疑惑，就見魯師爺從糧店裡愁眉苦臉地走出來，腋下還夾著個布口袋。劉知州連忙喊住他，一問才知道，原來糧店漲價了，一斤白米十兩紋銀！那年月，一箇中等人家一年的收入，也不過十幾兩銀子啊！有的百姓氣不過，想衝進去說理，可都被全副武裝的夥計趕出來了。
魯師爺苦著臉說：“我拿出半生積蓄，只買了白米九斤二兩。”劉知州看一眼公輸仇，吩咐魯師爺，進去通稟商老闆，就說知州來訪。
商老闆客客氣氣地請劉知州進了店，眯著小眼聽劉知州說完借糧之事，嘿嘿一笑：“本人姓商，在商言商，眼下是十兩銀子一斤米的行市，我怎會傻得出借糧食？”
魯師爺看不下去，厲聲說：“這是劉知州借你的糧，一州的父母官！”商老闆不急不惱道：“事已至此，我就直說了吧，這個店我說了不算，真正老闆是楚將軍，只要他一張親筆手令到此，糧食你們白拿都可以。”
這時，一旁的公輸仇說話了：“你在十萬饑民包圍中賣高價，就和坐在火山口上一樣，難道不怕眾人強搶？到時玉石俱焚，悔之晚矣！”這話有分量，沒想到商老闆毫不在意，從身後的籠子裡抓出一隻信鴿來：“我這信鴿乃是波斯名種，災民若敢強搶，這信鴿半個時辰即可飛到陰山軍營報訊，接信後楚將軍的大軍飛騎趕到，所謂富貴險中求，我姓商的就是要發這筆國難財！”
話到這兒，就說絕了。劉知州三人悶悶不樂回了府，都是愁眉不展。公輸仇思索良久，忽然道：“看來楚將軍貪汙的糧食，就存在商老闆的糧倉裡，只有殺掉楚將軍，才能敲山震虎，在商老闆那裡借出糧食。我跟楚將軍有滅門之仇，情願去陰山大營刺殺他，可是怎麼才能接近他呢？”
劉知州聞言，忽地跪倒在公輸仇面前：“我替幽州十萬饑民跪你！接近他沒問題，我讓魯師爺隨行，就說押解你去面見他，憑你的機關術想必不難成功。楚將軍一死，幽州城數我的官銜最高，便能隨意調派糧食了。只是，這一趟你凶多吉少了。”
這時魯師爺開口了：“陰山大營還存有大批軍糧，楚將軍死後也可以調過來救急，只是需要您的知州印信。若能成功，我們就給您火速傳遞消息，您這裡馬上催促商老闆開倉賑濟，我們同時押解軍糧上路，雙管齊下，就萬無一失了。”
劉知州點頭，寫了一份放糧公文給魯師爺，寫明：見信如見本官，即刻放糧，數量不限，然後蓋上了他的知州大印。
4. 刺將
陰山大營距離幽州城並不遠，公輸仇和魯師爺騎快馬，半天就到了。魯師爺把公輸仇交給守營的兵丁看管，然後直入帥帳見楚將軍。一盞茶的工夫後，楚將軍派陳副將傳令，把公輸仇押上來。
帥帳里人不多，只有魯師爺、楚將軍和陳副將。楚將軍一見公輸仇就大笑：“你就是公輸世家的漏網之魚嗎？”公輸仇一口唾沫噴出去：“姓楚的，我與你有不共戴天之仇！”楚將軍搖頭道：“皇陵尚未修完，你家人暫無性命之憂，況且調派你一家進京，是皇上的聖旨，與本將軍無關。”公輸仇冷笑：“那麼在賑災糧食中摻沙石呢？也是皇上的意思？”
楚將軍一皺眉：“你胡說什麼？來人，給我押下去，明天押解上京！”公輸仇忙道：“且慢，我有一件關係天下蒼生的東西，請將軍看過不遲！”楚將軍點頭：“呈上來！”
公輸仇一伸手，從懷裡取出一雙烏木筷子，陳副將接過，遞到楚將軍的帥案上。楚將軍拿起來細細看後，道：“我若沒猜錯，這就是劉知州用來矇蔽本將軍的東西吧？這筷子的機關是很巧妙，可怎會事關蒼生？”
公輸仇厲聲道：“你不要忘了那句老話，國以民為本，民以食為天，這雙筷子，就是國本，就是蒼生！”
這話越說聲音越大，當最後一個詞“蒼生”出口時，震得大帳都在顫抖，剎那間，兩支烏木筷子忽然一齊居中而斷，兩道寒光直撲楚將軍面門。楚將軍雖然身經百戰，反應還是遲了，眼睜睜看著寒光分左右透腦而過！
楚將軍像一座山一樣倒下了，陳副將慌忙上前查看，卻被魯師爺攔住：“你快去抓公輸仇，這裡有我！”此時公輸仇已跑出帳外，陳副將聞言趕緊追了出去。等他押下公輸仇後進帳，楚將軍的屍身已被移入靈柩。魯師爺拿出一道公文，說：“我這裡有劉知州的印信，先辦正事吧。請陳副將運送一半軍糧到幽州城，以解災情。”
楚將軍一死，幽州就數劉知州官大了，陳副將不敢有異議，立刻出去準備。這時帥帳裡只剩下魯師爺一個人，只見他從懷裡抽出一把奇形怪狀的鑰匙，往帥案的一個孔裡一插，帥案下方忽地彈出個抽屜來。抽屜裡有一匝書信，魯師爺拿起來揣到懷裡，又把抽屜恢復原狀，然後寫好報捷信，拴在公輸仇事先給他的機關鳥上，出帳放飛。這是報給劉知州的，“刺將計劃”成功！
不多時，糧食準備妥當，魯師爺吩咐把公輸仇關進囚車，和楚將軍的靈柩一起送回幽州。啟程時，後營有一隻信鴿飛出，直奔幽州城方向。魯師爺看了一眼囚車裡的公輸仇，兩人相對一笑。
5. 中計
裝載糧食的車走得慢，第二天才到了幽州城外。劉知州帶領眾衙役候在官道上，迎接楚將軍的靈柩。
靈柩一到，劉知州做足表面功夫，焚香祭奠，然後對陳副將道：“殺人兇手可曾抓到？”陳副將一指囚車裡的公輸仇：“在這裡呢。”
劉知州看了一眼公輸仇，突然怒道：“大膽兇徒，竟敢刺殺朝廷大員，給我立刻斬首！”公輸仇卻似乎並不意外，笑著說：“我這一條命能換來老百姓十萬條命，太值了。不過請您遵照約定，趕緊放糧賑災。”
劉知州故作疑惑：“什麼約定？哪來的糧賑災？軍糧動不得，商家的糧又是私產，我拿什麼賑？”
一旁的魯師爺看不下去了，低聲提醒道：“您忘了？我手裡有您的親筆印信，說明即刻放糧的。”劉知州哈哈大笑：“楚將軍已死，整座幽州城我說了算，你那印信是偽造的，陳副將你說是不是？快把這偽造公文的魯師爺一塊斬了！”
陳副將一臉媚笑：“我本來就是您安插在楚將軍身邊的人，您說怎麼辦就怎麼辦。”隨即領著幾名心腹，直撲魯師爺。
這時，公輸仇不慌不忙，不知道在哪裡一按，囚車忽然自動打開了，他從容下了車，說：“劉知州，你想不到吧，那天在商老闆的店中看到信鴿，魯師爺就覺得眼熟，後來想起，這幾隻波斯鴿子常常在知州府出入；再聯想到商老闆這樣有恃無恐，靠山不會是遠在陰山大營的楚將軍，該是你劉知州才對，所以我和魯師爺決定留一手。”說著，公輸仇在楚將軍的棺木上一拍，棺蓋立時彈起，裡面的楚將軍忽地坐了起來！
楚將軍看著劉知州，就像看著案板上的魚：“魯師爺一到軍營，就找到我說了你的計劃，所以我戴上了機關術制的假頭，假裝被刺身亡，這些都是做給陳副將看的。陳副將上當了，這才放出信鴿，報出我已死的消息。賑災摻假，還治不了你死罪，但刺殺朝廷大員呢？哼，有公輸仇、魯師爺作證，足夠滅你九族！”
劉知州立刻就癱了。公輸仇疾步上前，對圍觀的災民說：“大家聽了，楚將軍運來大批軍糧賑災，大家趕緊排隊領糧食！”災民們一聲歡呼，都趕緊排起了隊伍。公輸仇操起一柄尖刀，在米袋上“嗤”的一劃，拉開一條口子，卻發現裡面竟然是沙子！
這是怎麼回事？災民們愣了，楚將軍望望公輸仇，再望望魯師爺，冷笑道：“私運軍糧，也是一條罪名啊！為這些賤民，我犯得上嗎？怕災民鬧事？不要緊，後方就是我的十萬鐵騎！本將軍不會虧待兩位，商老闆的糧店，是犯官劉知州的財產，即刻予以沒收，咱們仍然一斤米賣十兩銀子，到時候分給你們一成利潤。”
公輸仇嚥了一口唾沫，覺得嘴裡直髮苦：“我們有言在先，為了十萬百姓的生死，您不能不守信啊！”
楚將軍揚眉冷笑：“這場爭鬥，說白了是幽州城的文武之爭，也就是權力之爭，你們兩個都是工具而已，和工具談什麼守信？”
公輸仇暗歎，難道真的鬥不過這些官油子，眼看著十萬災民餓死？就在這時，魯師爺忽然掏出一封書信，遞到癱軟在地的劉知州手上：“這是我從楚將軍帥案下找到的，是他和匈奴人的來往密信。裡面寫明，楚將軍曾倒賣軍糧給匈奴人！”
劉知州接信在手，忽然就來了精氣神：“姓楚的，你說我是死罪，你的罪更大，只要拿下你，我就說當初是知道你通敵，我才下的手。”
這下熱鬧了，楚將軍帶來不少心腹，劉知州有陳副將的親兵幫手，兩方面旗鼓相當，頓時打成一片。
6. 解飢
一片混戰中，無人注意公輸仇和魯師爺，兩人瞅個空跑出來，騎了快馬奔進幽州城，趕到了商老闆的糧店。魯師爺拿出劉知州的印信給商老闆看，告訴他：劉知州有令，楚將軍的大批軍糧運過來了，再賣高價根本賣不動，所以要他即刻放糧，這是為了收買人心，以便日後升官。商老闆信以為真，馬上喊夥計放糧。
眾災民領了糧食，歡天喜地，公輸仇和魯師爺混在災民中，並肩往京城方向走去，他們要去京城皇陵解救公輸仇一家。等劉知州和楚將軍分出勝負，想必糧食也放得差不多了。
還有一個秘密，在兩人心中是心照不宣的。其實機關師世家的先祖公輸班，因為是魯國人，也被稱為魯班。他有一支後裔得罪了當權者，改姓魯，以便避禍，所以，魯師爺其實也是機關師的一脈後代。楚將軍徵調公輸仇一家修皇陵時，正是魯師爺事先得到消息，截住回家路上的公輸仇，才使他倖免於難。劉知州定做烏木筷子的事，也是魯師爺事後告訴公輸仇的，公輸仇才能揭穿劉知州的陰謀。魯師爺還藉機要到了劉知州的親筆印信，就是為以後放糧作伏筆。
對於劉知州和楚將軍的勾心鬥角，出身機關師世家的兩人是早有準備的——要是楚將軍不肯合作，假刺殺就變成了真刺殺；要是劉知州信守諾言放糧，楚將軍棺木上的機關將再也打不開，他會變成一個真正的死人；要是楚將軍守信，魯師爺會把事先拿到的私通匈奴的密信燒掉；要是兩個官油子都不守信，那麼就是現在狗咬狗的結局。
這些環環相扣的機關和計謀，就是為了在老百姓眼裡和天一樣重的兩個字：糧食。
民以食為天！
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