爭霸中原
熊通之子楚文王定都於郢，此後為擴充領域，楚國與其他諸侯國經常發生戰事。楚成王時，楚在令尹子文的治理下更顯強盛。楚成王四十年（前632年）晉楚城濮之戰，楚大敗，晉師“三日館穀”，向周天子獻楚捷“駟介百乘、徒兵千”，但是此戰並未損耗楚國實力，楚中軍全身而退，楚國仍然不斷向中原小國擴張勢力，陳、蔡、許、鄭並未一面倒向晉國，比如陳國仍然一直向楚國進貢，此戰後過了幾年，楚穆王又開始北上擴張勢力。
楚穆王十二年（前613年），楚穆王卒
楚莊王
，子熊旅立，是為楚莊王。莊王即位三年，不出號令，日夜為樂，三年後改革朝政，攻滅庸國，開始爭霸戰爭。楚莊王八年（前606年）春，楚莊王親領大軍北上，以“勤王”名義攻打陸渾之戎（散居黃河南、熊耳山北之陰地，又稱陰地戎），至於洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室邊境陳兵示威，“觀兵於周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孫滿慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問九鼎之大小、輕重。九鼎是天子權力的標誌。楚莊王問九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。王孫滿見楚國國勢熾盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”楚莊王一方面以“楚國折釣之喙，足以為九鼎”表示蔑視；另一方面也意識到取代周王室條件還不成熟，便退兵了。楚莊王十七年（前597年），楚圍鄭國，迫鄭降，晉國派兵救鄭，兩軍於邲會戰，晉大敗，晉國中軍、下軍幾乎全軍覆沒，左傳中描寫當時晉軍渡河逃跑的慘狀：“中軍下軍爭舟，舟中之指可掬也。”此戰後，楚莊王欲將晉軍的屍體堆積在黃河邊，築成“京觀”，被大臣勸止，成為成語“止戈為武”的由來。此後，陳、蔡、許、鄭俱從楚。楚莊王二十年（前594年），楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主，確立了楚莊王在春秋五霸的歷史地位。史載，透過戰事，楚國先後吞併了四十五個較弱小的諸侯國。邲之戰後，楚莊王稱霸中原，但是晉國國勢猶不可忽視，楚、晉、齊、秦這東南西北四大國圍繞中原小國進貢的爭霸戰爭，暫時讓楚國獲得優勢。
楚共王十六年（前575年）鄢陵之戰，楚國被晉國擊敗，但楚國中軍未損，此戰只是暫時阻擋了楚國北上的勢頭。楚康王三年（前557年）晉國在湛阪之戰再次擊敗楚國，攻到楚國方城之外（今河南方城至泌陽間），但這次戰役在左傳中只有一句話，在《史記·楚世家中》也無記載，估計是晉國軍隊與楚國邊防軍隊之間的小規模衝突。
此後，晉國內亂，國力衰退，也無力再與楚國爭霸中原，轉而支持吳國對抗楚國。中原諸小國，苦於連年戰爭，期盼和平，於是宋國的向戎多方奔走，約合晉楚兩國，並會同各諸侯國召開了盛大的弭兵之會，"弭兵"是停止戰爭的意思。楚康王十四年（前546年），弭兵之會在宋國舉行。晉、楚、齊、秦、宋、魯、鄭、衛、陳、許、曹、邾、滕、蔡等14國參加了會議。會議決定：晉國和楚國共為盟主，各國共訂盟約，不再打仗;除齊、秦外，各國都要向晉楚兩國同樣朝貢。弭兵之會的結果是晉楚兩國平分中原霸權。
受挫於吳
楚康王十五年（前545年）冬，楚康王、令尹子木（屈建）卒。楚康王子熊麇繼位，是為郟敖。康王弟王子圍為令尹。郟敖幼弱，軍政大權實為王子圍所掌握。王子圍是一位野心勃勃、覬覦王權的人，楚靈王元年（前540年），王子圍篡位自立，是為楚靈王。楚靈王是一位立志興霸、奪取天下的雄心勃勃的君主。為了改變被動局面，幾度大規模地對吳國用兵，結果還是無功而罷。楚靈王連年窮兵黷武、對外擴張不止，這次又遠離都城對吳用兵，時值寒冬，雨雪連綿，軍民不穩。原來被楚靈王打擊或剝奪的大姓貴族及其他反對力量，乘機叛亂，奪取政權。
楚平王即位後，一反楚靈王之所為，採取休養生息的政策。楚平王“息
淅川楚墓出土的雲紋銅禁(河南博物院)
民五年”後，政局日趨穩定，國勢亦漸恢復，即可向外圖謀進取時，卻因貪戀女色，重用佞臣，從而把楚國引向歧途。楚平王一反常態，忠奸不分，聽信佞臣費無極，殺忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多謀、頗有才幹的伍子胥出逃，對屬國問題又未妥善處理，這對後來與吳的爭奪都是不利的。楚平王十年（前519年）秋，吳王僚見形勢對吳有利，遂出兵伐楚，攻打州來。楚令尹子瑕率楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許等七國軍隊馳援，吳軍在鍾離（今安徽鳳陽東）抵禦。楚令尹子瑕卒于軍中，軍無鬥志。吳王僚與楚等國軍隊戰於雞父，楚軍大敗。楚平王卒，子熊軫立，是為楚昭王。楚昭王十年（前506年），吳王闔閭派伍子胥、孫武率軍攻打楚國，在柏舉之戰中楚軍大敗，吳軍攻佔了楚國的都城郢，楚幾乎覆亡。這時越王勾踐趁機攻打吳國，秦國也出兵幫助楚國，在這樣形勢下，楚將子西率領楚軍回擊吳軍，接連取得勝利，光復了楚國。
楚惠王即位後，各國形勢繼續出現新的變化。吳王夫差擊敗越王勾踐後，輕視越、楚，全力北上爭霸。為伐齊、晉，於楚惠王三年（前486年），吳王夫差組織民力，築城於邗（今江蘇揚州市境），鑿邗江（邗溝），南引江水，北過高郵西，折東北入射陽湖，至今淮安北入淮，以通漕運，然後揮師北上，在兩次打敗齊國、並迫使伍子胥自殺後，楚惠王七年（前482年）大會諸侯於黃池（今河南封丘西南），與晉定公爭先歃血（爭做盟主）。不料越王勾踐經整頓休息後，國力已漸恢復，趁夫差北上、國內空虛之機，出兵襲吳，攻破吳都姑蘇。夫差聞訊，倉皇回軍，但已無能為力，只得以厚禮請和，越王勾踐自度一時不能滅吳，就允其和。從此，吳讓位於越，已無力再與楚爭戰，楚國長期受累於東吳的局面，即告結束。
變革興邦
戰國初期，楚惠王繼續執行安邦定國、伺機發展的方針，在對外爭奪中，取得了重大的進展。楚惠王十六年（前473年），越滅吳後，勾踐稱霸諸侯，勢盛一時。勾踐為了緩解與楚國的關係，主動以淮上地與楚，此則有利於楚國的進一步東向。其後，楚通好於秦。兩年後，即楚惠王四十四年（前445年），楚又滅掉了杞國，自此，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。楚惠王五十七年（前432年），楚惠王卒，但國威不減，第二年，即楚簡王元年（前431年），楚又滅掉了莒國（今山東莒縣）。楚惠王在位五十七年，繼承楚昭王事業，利用春秋末戰國初各國內部變動、無力外顧和越國衰敗之機，與秦和好，積極向東開拓，使楚國重又復強，以大國強國的地位步入戰國的行列，成為戰國七雄之一。楚惠王不失為春秋戰國之際的楚國又一有作為的國君，他和楚昭王一樣，為楚國的復甦作出了不可磨滅的貢獻。
吳起
楚悼王元年（前401年），楚悼王立。其時，由於各國競相改革成功，重又開始激烈的爭奪。這時的爭奪與春秋時期的爭奪已明顯不同，過去是爭奪與國，旨在立威定霸；現在則是爭城略地，吞併他國，具有新的封建兼併戰爭性質。楚悼王十五年（前387年），魏武侯主動幫助齊田和謀求諸侯，齊與三晉結怨暫時得到消解。此後，魏、秦爭奪進一步激烈，趙徙都邯鄲，韓則全力攻打宋、鄭，嚴重地威脅著楚國。國外形勢嚴峻，國內社會矛盾尖銳，迫使楚悼王不得不尋找出路，以擺脫困境。正在此危殆之際，在魏國協助李悝改革、抗秦有功的吳起來到了楚國。由於吳起在魏國政績卓著，軍功赫赫，所以一到楚國，就受到楚悼王的重用。先任為宛（今河南南陽市）守，防禦韓、魏。一年以後，晉升為今尹，主持變法。
吳起變法是在楚悼王的直接支持下進行的，而楚悼王是在其父楚聲王被“盜”殺後，由楚國“國人”所立，故其政權已具有新興的封建性質。吳起來自魏國，其變法措施也如同魏國李悝變法，因而吳起變法，實際上是在新興政權主持下的一次具有封建性質的改革。正因此，所以變法雷厲風行，立竿見影，取得了顯著的成效。正當變法順利進行、楚國又朝氣蓬地地活躍在國際舞臺上時，楚悼王二十一年（前381年），楚悼王不幸病逝。早就對吳起變法懷有刻骨仇恨、蓄謀殺害吳起的舊貴族勢力，乘機作亂，圍攻吳起。吳起機智地伏在楚悼王屍體上，舊貴族用亂箭射殺吳起，同時也射中了楚悼王的遺體。隨著楚悼王與吳起的死去，楚國曆史上一場轟轟烈烈的改革運動也就夭折了。
重拾霸業
楚悼王卒後，由其子臧立，是為楚肅王（前380—370年）。楚肅王在位十一年，因為吳起變法失敗，七十餘家宗親權貴遭到誅戮，楚國一時空虛，政局顯然也動盪不安。楚肅王為了穩定統治，對外妥協退讓，未主動出擊。楚宣王為擴展地域，亦乘秦、魏激戰之機，沿漢水西上，褒漢之地旋即為楚所有。巴、蜀真空，楚國勢力遂伸入到巴蜀地區。楚宣王十六年（前354年），魏攻趙，進圍邯鄲，形勢嚴重，趙向齊、楚同時求救。對此，楚國君臣專門作了討論，商議對策。楚宣王採納了景舍的意見，派景舍起兵救趙。楚國既奪取了魏國的土地，又救趙助齊，與趙、齊結好，魏國則不敢得罪楚國，在關鍵時刻，同意景捨出面為齊、魏調解。在魏、齊、趙爭戰中，楚國舉足輕重，獲利最多，堪稱“強國”。可見楚國當時君臣團結，政治穩定，國力強盛，為中原各國所畏懼。楚宣王、昭奚恤、景舍等對當時楚國的恢復與強大，作出了積極的貢獻。顯然，這是楚國自吳起變法失敗後，楚肅、宣王堅持奉行休兵自重的策略所取得的。
楚宣王三十年（前340年），楚宣王卒，子楚威王立。楚國吳起變法及其後，注意向南發展，北境爭奪又日趨激烈，越國於前379年（楚肅王二年，越王翳三十三年），又將都城遷回吳。前342年，越王無疆即位後，國勢一時熾盛，興師伐齊攻楚，“與中國爭強” 。楚威王六年（前334年）齊、魏“會徐州相王”後，齊、楚矛盾表面化，越乘機舉兵攻齊。齊國為了把禍水潑向楚國，便派人前往越國遊說，於是在楚威王七年（前333年）徐州之戰的同時，又發生了越、楚之戰。在楚國有力的打擊下，越國已亡，吳越之地盡為楚國所佔有。楚威王一至十一年（公元前339年—329年），楚軍攻陷巴國國都江州（重慶渝中區）及其北的陪都墊江（重慶合川區），並進入雲南和四川西南部。故《史記·秦本紀》曰:“楚南有巴渝，過江南有黔中、巫郡。”楚宣、威王統治四十年，勵精圖治，對外利用矛盾，伺機出擊，使楚國在戰國中前期成為雄踞大江南北一泱泱大國。
最終涅槃
楚威王十一年（前329年），楚威王卒，子熊槐立，是為楚懷王。楚懷王在即位後，開始重用屈原等大臣，針對主要弊政進行一系列的革新，卻引來楚國貴族一致性的反對。日久，難以抵擋反對聲浪的楚懷王遂意興闌珊，變法終告失敗。秦國東進，韓、魏屈服，秦、齊矛盾已上升為主要矛盾。雄踞南方的楚國，西鄰秦東接齊，地位極其重要，是制約齊、秦爭雄的關鍵力量。商於之地六百里，當在今丹水流域一帶，是秦、楚相接地段，武關在其中，物產富饒，戰略地位十分重要。秦國準備對齊國發起進攻，但這時正值楚結齊，齊、楚“方歡”、“交善”，秦惠文王很憂慮，與張儀商量對策。張儀自告奮勇，前往楚國遊說，以獻商於之地六百里為條件，要楚懷王“閉關絕齊”，待楚、齊絕交後，張儀只承認獻地六里。楚懷王見受到欺詐，惱怒至極，舉兵伐秦，結果慘敗，這就是中國古代史上著名的張儀“詐楚”事件。
春申君黃歇
楚懷王十七年（前312年），楚、秦間的大戰全面展開，秦大勝，斬首八萬。又攻楚之漢中，取地六百里，仿楚制，亦設置漢中郡。楚懷王十八年（前311年），秦又攻楚，攻取了召陵，楚國無力還擊。楚懷王三十年（前299年），楚懷王被秦昭襄王騙去秦國，客死咸陽，楚國國勢迅速衰弱。
楚頃襄王時代，秦國多次伐楚，拔西陵、巫、黔中等地，於公元前287年攻入楚都郢城，燒燬夷陵，屈原聞訊投河自盡。楚頃襄王遷都於陳（今河南省淮陽縣），聚集了東境的十多萬兵力，成功收復之前被攻陷的十五座城池，以此來抵禦秦國。
前263年，楚考烈王繼位，任用春申君為令尹，春申君派兵助趙國解邯鄲之圍，又領兵滅魯國，楚國一度復興。但前241年，春申君組織東方國家最後一次合縱，但被秦軍所敗，楚考烈王怕秦國報復，再次遷都至更東面的壽春。前238年，楚考烈王死後，春申君門客李園發動政變殺害春申君，楚國國力更加一蹶不振。
秦王政親政後，知楚將項燕擅戰，先遣李信為將，領二十萬兵馬，欲滅楚，敗，被入兩壁，殺七都尉。再遣老將王翦，統秦師六十萬，相持一年，前223年，大敗楚軍，俘虜楚君負。項燕扶持的熊啟也很快被俘殺，楚國滅亡。
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