說起中國古代最著名的大型圖書，很多人都會想到《永樂大典》和《四庫全書》。全書二萬二千八百七十七卷，目錄六十卷，共一萬一千零九十五冊，書中保存了我國上自先秦，下迄明初的各種典籍資料達八千餘種，堪稱中國古代最大的百科全書。《永樂大典》是中華民族珍貴的文化遺產，也是全人類的寶貴財富。
永樂元年（1403），朱元璋第四子朱棣藉“靖難”之名，趕走建文帝，奪取政權，自立帝，年號“永樂”，歷史上稱為“明成祖”。為了鞏固政權，炫耀文治，朱棣命翰林院學士解縉、太子少保姚廣孝為監修，編纂一部大型類書，用以系統地收集天下古今書籍，以便於查考。解縉等奉諭，組織一百四十七人，按照《洪武正韻》的韻目，將各種資料抄入書中。次年十一月，全書編纂完成，賜名《文獻大成》。
朱棣的設想並不算獨創，他要求編的其實是一種類書。類書是我國古代編纂的一種工具書，它是從許多種古籍中輯錄某些章句、片段甚至是全書，或分門別類、或按字順加以編纂而成，目的是為了便於查檢和使用，從中找到所需要的資料。就內容廣泛這一點來說，類似於今天的百科全書，但更恰當地說，類書是百科資料彙編。
特別要指出的是，《永樂大典》所輯各書均保持原書面貌，不改動書中的文字內容，與清乾隆年間編纂《四庫全書》時，對有些書的內容任意刪改的做法完全不同，因而《永樂大典》具有更高的學術研究和史料價值。《永樂大典》正本已經徹底消失了幾個世紀！《永樂大典》正本究竟在哪裡？ 圍繞著《永樂大典》正本的是一個又一個諱莫如深的謎團，甚至有學者將之稱為“中國書籍史上的最大疑案”。如果說，對正本流傳線索的考察，目前尚面臨文獻無徵的困境，那麼，副本的流傳，在文獻的記載上，尚可以理出一串相對清晰的線索。正本消失與副本庋藏在時間上的重合點，也就是從隆慶元年到清初這段時間。在這段時間中，有關正本、副本的文獻記載不算多，卻十分關鍵。
儘管眾說紛紜，說法不一，但一個不可改變的事實是，幾百年來，《永樂大典》正本卻從未現身過。所有的正史野史也找不到關於正本的準確記載。關於正本的消息再次沉寂下去，似乎要成為人類永恆的謎中之謎。然而，隨著一本關於《永樂大典》的書籍《永樂大典索引》的面世，一種關於《永樂大典》正本新的猜測進入人們的視野，再次勾起了人們尋找正本的興趣。
目前可以考察到的《永樂大典》散落在8個國家和地區的30多個單位和個人手中。在全世界範圍內，公私所藏《永樂大典》僅800餘卷，400冊左右。國家圖書館目前擁有221冊(包括現存臺北故宮博物院的60冊)，居世界各處收藏之首。
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