武功卓絕、對外宣揚“共享太平之世”的明成祖 朱棣 ，在文化上亦提倡和獎掖，重視文人，同樣取得讓後世矚目的成就，其中“世界有史以來最大的百科全書”《 永樂大典 》就是在此時編纂而成的。
積書遺子孫
明成祖稱帝后，將儒學視為“國家致治首事”，稱“孔子代天立教，故萬世帝王敬事之”。 他認為讀書是非常重要的事情，但由於天下的知識散落在各種書中，不容易檢閱，所以他希望將天下書籍全部收集，彙集成冊。
永樂元年（1403年）成祖命大學士、有著明朝第一才子之稱的解縉等人編纂“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、技藝之言，各輯為一書，毋厭浩繁。”
不過， 解縉一開始並未理解明成祖的真正用意，他一年後拿出的編撰書冊，成祖並不滿意，認為“尚多未備”。
永樂三年（1405年）成祖再命太子少傅姚廣孝、解縉、禮部尚書鄭賜監修以及劉季篪等人重修，動用朝野上下共2,169人編寫，參用南京文淵閣的全部藏書。
永樂四年（1406年），成祖到御殿觀覽圖書，問解縉道：“文淵閣內經史子集全備否？”解縉回答：“經史粗備，子集尚多闕。”
成祖又說，士從家稍有餘資便欲購書，況於朝廷？ 遂召禮部尚書鄭賜遣使購訪天下遺書。 又指示購奇書要不惜代價，“書值不可計價值，唯其所欲與之，庶奇書可得”。
成祖還對解縉說：“置書不難，須常覽閱乃有益。凡人積金玉欲遺子孫，朕積書亦欲遺子孫。金玉之利有限，書籍之利豈有窮也？”
曠世奇書問世
永樂六年（1408年），動用文人儒臣三千餘人，輯古今圖書八千餘種，謂“纂集四庫之書，及購天下遺籍，上自古初，迄於當世”，即囊括前代關於政治、歷史、倫理、地理等方面所有重要著作的一套叢書問世，明成祖十分滿意，賜名《 永樂大典 》。
《永樂大典》共22,877卷，裝成11,095冊，藏於文淵閣中。 據《進永樂大典表》記載，成書總字數約3.7億字，一度被《大不列顛百科全書》譽為“世界有史以來最大的百科全書”。
《永樂大典》採用的是“用韻以統字，用字以系事”。 單個字分列在韻目之下，每個單字下詳註音韻訓釋，備錄篆、隸、草字體，然後分類彙編同這個字有關的天文、地理、認識、名物資料，以及歷史上發生過的奇聞異事和有關的詩文詞曲。 這部書所徵引的資料，採取原文抄錄的辦法，往往整段、整篇甚至整部書照抄下來。 清代以來的學者從這部“大典”中分析出來的在當時已經失傳的圖書就達到了590種（附錄4種），其中有338種被收入清代大型叢書《四庫全書》之中。
永樂大帝文治標誌
《永樂大典》是明成祖永樂時期文治的重要標誌，其拉開了總結、整理傳統文化典籍的序幕，對保存古代文化典籍有著極為重要的貢獻。 最難能可貴的是收錄入《永樂大典》的圖書，很多都未刪未改，實為中華文化的一大貢獻。
除了編撰《永樂大典》，成祖時期還編撰《大誥三篇》、《大明律》、《禮儀定式》、《表箋式》、《新官到任須知》、《韻會定式》、《六部職掌》、《科舉程式》、《孟子節文》、《四書大全》、《五經大全》、《性理大全》、《孝順事實》、《為善陰騭》、《勸善書》等書籍。
後來成祖遷都北京後，在紫禁城內東廡南，又建“文淵閣”，南京的書籍大量北運，在把《永樂大典》運至北京後，專貯於“文樓”。 而自此之後的二百年中，各種書籍和文章大量刊行，明朝學術上出現新的繁榮期。
大典下落
《永樂大典》編成後只有一套正本，有大臣建議成祖將其刻板複印，但因為工程浩大，成祖沒有付諸實施。
嘉靖時期，世宗極為珍愛《永樂大典》，是其必備的參考經典，並時常在朝廷上引用。 當時，南京國子祭酒陸可教上書建議刊刻大典，但同樣因為工程量太大而作罷。
嘉靖三十六年宮中意外失火，嘉靖立即命左右登上文樓搶運出《大典》，一夜中竟下諭三四次，焦急萬分，足見《大典》在他心中的份量。
火災之後，嘉靖帝下令將《永樂大典》再抄一部副本另外保存。 重錄副本直到隆慶元年（1567年）方告完成，與永樂正本的格式、裝幀完全一致。 永樂正本移放到文淵閣。明朝末年，大典正本神秘消失了，有人說是毀於戰火中。
清朝康熙年間，學者徐幹學和高士奇等在皇家藏書閣中發現嘉靖版的《永樂大典》副本，但是已經殘缺了兩千多卷。 雍正時期，副本被運到翰林院保存起來。
1900年，八國聯軍侵略北京時，大多數副本也被毀掉。 現僅存世3％，被8個國家和地區的30個機構收藏，但其價值仍為世人重視。
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