“陛”字本意
陛下”的“陛”，是指帝王宮殿的臺階。《說文》：升高階也。從阜，坒聲。”本義是臺階。特指皇宮的臺階。在中國古代，陛字最早確實是指宮殿外由臺榭下段通向臺頂的臺階。在古代，這條通往君主的臺階是有侍衛把守的，只有經過把守在陛下侍衛的允許才可登階升殿，見到君王。
故宮御路踏跺
顯然，“陛下”乃是“臺階之下”的意思。“陛下”何時成了對帝王的稱呼？在很多歷史題材的影視劇中，大臣見了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不絕於耳。“臺階之下”，怎麼成了對帝王的尊稱呢？
演變過程
“陛下”是臣子對帝王的尊稱。當帝王與臣子談話時，不敢直呼天子，必須先呼臺階下的侍者而告之。因而稱“陛下”，意思是通過在你臺階下的臣屬向你傳達卑者話，表示卑者向尊者進言。因為皇帝至高無上，他又怕亂臣賊子謀害他，所以臣子都不能直接和皇帝對話，且只讓站在臺階下的侍者代為轉告，但是出於禮節的考慮，大臣們每次說話前都要先說“陛下”，以示對皇帝的尊敬。久而久之，“陛下”就演變成了帝王的敬稱！但後來的皇帝對大臣的提防之心也沒有那麼重了，皇帝和大臣也可以直接面對面交流，且陛下這個尊稱也保留了下來。
《史記·秦始皇本紀》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。”到了西漢，以“陛下”代指皇帝已經被普遍接受了。
《史記·秦本紀》
漢代蔡邕在《獨斷》中，曾對為何將君王稱為陛下作過詳細說明：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”
踏跺
說臺階或者樓梯是咱們現代人對它的叫法，可在古代，它的名稱可是很高大上的——“踏跺”；在宋代，它又被叫做“踏道”。 清代叫“踏跺”。
這個踏道雖然看起來普普通通，但它卻有很多種“變形”，而在宮殿、祠堂、陵墓、民居里，它的這些“變形”可是很有意思的。通常有階梯形踏步和坡道兩種類型。這兩種類型根據形式和組合的不同又可分為：
從等級上看，御路踏跺高於非御路踏跺，垂帶踏跺高於如意踏跺。
1
御路踏跺
其實踏跺（臺階）本沒有等級之分，可這種踏跺因為常用於宮殿，尤其是皇家宮殿和寺院之中，所以被稱作是“踏跺之王”。
一般用於宮殿與寺廟建築，這種臺階中的斜道又稱輦道、御路、陛石，坡度很緩，是用來行車的坡道，通常與臺階形踏步組合在一起使用，稱為御路踏跺。
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故宮的太和殿前就用的這樣的踏跺，一有“御路”兩字，你是不是馬上就會想到皇帝呢，對！這種御路踏跺經常被皇帝使用，它的基本做法就是在垂帶踏跺中間加一塊石板，石板上會刻上山河雲龍紋等圖案。
保和殿後面是最長的漢白玉陛道（下圖）
皇宮的正殿則有三處臺階，中間的一處臺階叫陛，皇帝的尊稱“陛下”即由此而來。中間臺階的當中還有一條陛石，上面雕刻著龍風雲紋，那是帝后通行的紅地毯——御路。有的高規格的殿堂，中間臺階也有設置這條“御路”，以示尊貴。
北京故宮保和殿後階陛雲龍
中間這條道叫“雲階玉陛” ，它是由雲石、臺階、護欄構成的。在它的左右兩邊 各有一條道，一邊是文官所走的文官道；一條是武官所走的武官道。
北京故宮乾清門丹陛蟠龍浮雕
2
垂帶踏跺
在踏跺的兩旁設置垂帶石的踏道，最早見於東漢的畫像磚。
而如果將三個垂帶踏跺連在一起，它的名字又要變了（如下圖），叫“連三踏跺”。
3
如意踏跺
不帶垂帶石的踏跺做法稱為如意踏跺，一般用於住宅和園林建築。其特點是踏跺的兩側沒有任何的條石護欄之類，三面均可以上下，簡潔大方。
4
礓碴 （[jiāng][chá]）
古代中國建築中用磚或石砌成的鋸齒形斜面的升降坡道。是將磚石打側，以其梭角所砌成的斜道，給人和馬車登上臺基。形狀就像洗衣板。可以防滑，一般用於室外高差較小的地方。
它不像前幾種踏跺那樣石階弄成一級一級的，而是搞成這樣的鋸齒狀，遠遠看上去就像個搓衣板一樣。
結語
我們知道了皇帝被稱為陛下的由來後，就不難理解“殿下”“閣下”這些尊稱了。因為陛、殿、閣都是代指建築物，在它們後面加上一個“下”字，就是代指對建築物上面的人的尊稱，所以“殿下”一般是對皇太后、皇后、太子、諸王的尊稱，而“閣下”是對一般人的尊稱。
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