“恨不抗日死，留作今日羞。國破尚如此，我何惜此頭？”這是共產黨員、抗日名將吉鴻昌臨刑前寫下的氣壯山河的就義詩。
吉鴻昌，1895年出生於河南省扶溝縣呂潭鎮，因家境貧寒，只間斷地念了兩年書。1913年入馮玉祥部當兵，因驍勇善戰，屢立戰功，從士兵遞升至軍長。他為人正直，不畏權勢，人稱“吉大膽”。1930年9月，吉鴻昌所部被蔣介石改編後，任第22路軍總指揮兼第30師師長，奉命“圍剿”鄂豫皖革命根據地，但他不願替蔣介石打內戰，對“圍剿”紅軍態度消極。
1931年8月，吉鴻昌被蔣介石解除兵權，強令其出國“考察”。臨行前，恰逢“九一八”事變，吉鴻昌發電報向蔣介石請命：“國難當頭應一致對外，願提一師勁旅，北上抗日，粉身碎骨，以紓國難。”未得允許，遂環遊歐美，發表抗日演說，尋求國際聲援。
1932年，吉鴻昌在上海“一二八”抗戰炮聲中回到祖國後，隨即聯絡與發動舊部，為抵抗日本侵略奔走呼號，並毀家紓難，變賣家產6萬元購買槍械，組織武裝抗日。1932年深秋，在北平加入中國共產黨。
1933年5月，在中共北方組織的領導與幫助下，以馮玉祥為總司令的抗日武裝“察哈爾民眾抗日同盟軍”在張家口建立，吉鴻昌任第2軍軍長、北路軍前敵總指揮兼察哈爾警備司令，率部進攻察北日偽軍，連克康保、寶昌、沽源、多倫四縣，將日軍驅出察境。
1934年，吉鴻昌參與組織中國人民反法西斯大同盟，被推為主任委員，秘密印刷《民族戰旗》報，宣傳抗日，聯絡各方，準備重新組織抗日武裝。
1934年11月9日，吉鴻昌在天津法租界被軍統特務暗殺受傷，並遭逮捕，後引渡到北平軍分會。敵人使出種種手段，迫害逼供，吉鴻昌大義凜然地說：“我是共產黨員，由於黨的教育，我擺脫了舊軍閥的生活，轉到工農勞苦大眾的陣營裡頭來。我能夠加入革命的隊伍，能夠成為共產黨的一員，能夠為我們黨的主義，為人類的解放而奮鬥，這正是我畢生的最大光榮。”11月24日，經蔣介石下令，吉鴻昌被殺害於北平陸軍監獄，時年39歲。
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