早在蒙古灭金以前，他们已经于1218年攻灭了西辽，1227年攻灭了西夏，占据着辽阔的中国北方，与淮南的南宋形成鲜明对比。公元1234年，蒙古的主力已经将金国的残余势力压缩到河南蔡州一带，并约南宋联合灭金。
在宋蒙战争的初期，宋军的表现还算可圈可点，尤其是在沔州之战、真州之战、阳平关之战、庐州之战中多次击退蒙古军队。不过，南宋军队的野战能力极差，而且没有大规模的骑兵部队。我们知道，元蒙是游牧民族，南宋（包括后期的金国大部分经济）是农耕文明，虽然说我们知道的历史绝大多数都是农耕文明记载下来的，缺乏对游牧文明的详细描述，所以我们对游牧文明的了解不多。
早在1196年，成吉思汗还在草原上杀伐攻掠的时候，南宋的宰相余端礼就对当时的皇帝宋宁宗说：蒙古发展迅猛，很可能会进犯中原，到时候恐怕是我们的劲敌。当时，宋宁宗点头赞同，随后传令驻守在边界的所有军队都加强戒备。
在蒙古攻宋的四十五年时间里，仍然是朝廷腐败不堪，君臣猜忌，皇帝不舍的给将领放权。否则以当时的宋朝换上一个有为君主肯定能够反攻蒙古，光复北疆，与蒙古人分庭抗衡的！这45年间，南宋以守势为主，宋将孟珙等光复了不少失土，后来蒙哥汗攻宋由于蒙哥汗之死导致战役被中止，南宋得到了难得的修养时间，但是宋理宗、宋度宗都不恰当的任用贾似道，措施了抗击的宝贵时间。
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