明朝永樂末年，皇宮禁苑之內，發生了明朝最大的後宮慘案。近三千名花樣年華的宮女，被君王朱棣一怒之下盡數屠戮，行狀之殘酷，古今罕有。作為後世眼中頗有些作為的明成祖朱棣，雖然性格固執、猜忌多疑，但何以對臥榻之畔手無寸刃的後宮婦人下如此狠手，視如仇讎？這背後又隱藏著什麼內情？
明成祖朱棣在歷史上也算得上一位有作為的君王，究竟是什麼原因讓他如此惱怒，以至於要賠上手無寸刃的三名宮女的性命？這一切還要從明成祖朱棣的愛妃權氏的去世說起。
權氏來自朝鮮半島，是朝鮮王嚮明成祖朱棣進貢的妃子。她氣質出眾、美豔絕倫，還善於吹奏玉簫，因此一進宮廷，立即得到了明成祖朱棣的寵愛。朱棣將權氏冊立為賢妃，拔擢在眾妃之上，時常帶在身邊，恩愛尤重。然而不幸的是，權氏紅顏薄命，明朝永樂十年（1412），朱棣率大軍北出塞外征伐蒙古，權氏隨行陪伴，卻在班師回朝的路上染病，病逝在山東臨城。痛失愛妃讓朱棣無比悲痛，他傷嘆落淚，甚至難受得說不出話來。權氏之死，在晚年朱棣的心中也留下了深深的傷痕。權氏死後，孤僻的明成祖朱棣變得更加暴躁，而就在此時，一次宮中嬪妃和宮女之間由於妒忌引發的爭鬥，成為了引發冤案的導火索。
權氏隨軍遠征，染病而亡，死因本來非常明確，並沒有人產生過懷疑。然而朱棣身邊的宮女與妃子之間卻因妒忌產生了矛盾。其中一位出自商人家庭的宮女呂氏因不滿另一位妃子呂美人對自己的冷漠態度，心生仇恨，竟想出借權妃之死誣陷呂美人的毒計。呂氏買通宮中宦官，誣陷呂美人因不滿權氏獨專皇帝寵愛，便買來砒霜，在隨軍途中投入權氏平日喝的胡桃茶中，將權氏毒死。呂氏還與串通的宦官偽造了證物。這一招正觸動了朱棣敏感的神經，已經喪失理智的他不做深入調查，就下令抓捕呂美人，並將牽涉案件的所有人（包括呂美人的隨從和親屬）一併處死。這一事件造成了嚴重的後遺症——明成祖朱棣對後宮的猜疑越來越重，後宮女子人與人之間的芥蒂也越來越深。
明永樂十八年（1420），宮中有人告發宮女呂氏與宦官行為不檢點，有“通姦”之嫌。這種事情在宮中並不少見，起初朱棣也不打算予以深究，只是警告一下便了事。誰知呂氏做賊心虛，擔心原先誣陷呂美人的醜事被人揭發，不想最後落得一個與呂美人一樣的下場，於是自己畏罪上吊了。這樣一來事情就鬧大了，明成祖朱棣過問呂氏之死，於是之前包括呂氏誣陷之類的醜事便浮出了水面。朱棣聞之大怒，下令將與呂氏要好的宮女抓捕審問。誰知道宮女們目睹了朱棣的血腥手段後，都成了驚弓之鳥，被抓捕後個個驚恐慌亂，胡言亂語，於是竟有人為免遭拷問而信口誣稱“有人想要謀殺皇帝”。
拷問問出了謀逆大罪，事情變得無法收場。明成祖朱棣的怒火燃到了頂點，也激發了他嗜血的本性。他下令大行連坐之法，抓捕更多的宮女進行嚴刑拷打，讓她們供出更多的嫌犯。大多數宮女禁不住嚴刑拷打，為躲避更重的刑罰或者求一速死，便只得胡說出更多的“涉案人員”。於是，被牽連的範圍越來越大，上至妃子，下至宮女，很少有人倖免，最終竟牽扯出三千餘人。明成祖朱棣對這些柔弱女子毫不憐惜，下令全部處以極刑——剮刑，甚至親自提刀審問，以解心頭之恨。這樣便出現了文章開頭時那一幕人間慘劇。
這場古今罕見的宮廷屠殺一直持續了月餘，直至明成祖朱棣漸漸平息了殺戮的怒火為止。此時，已有近三千名年紀輕輕的無辜宮女成了刀下之鬼。史稱這一中國古代最駭人聽聞的宮廷屠殺為“明成祖活剮三千宮女”。
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