在历史上，影响整个历史进程的，不仅仅有“人事”，更还有“天灾”。我们所看到的历史大都是人与人之间的纷争，是一次次“人事”推动着历史前进。但是常常为我们所忽略的却是自然的力量。大自然的力量不可小觑，有时候来一次天灾，可能整个天下都会为之发生巨大的改变。自然界是恐怖的，在自然面前，人类往往显得渺小。历史上能够造成巨大的影响的自然灾难，除了经常发生的旱灾洪灾之外，最可怕的可能就是地震了。
地震是自然灾害，在中国古代，自然灾害也被称之为“天灾”，1556年的这场天灾，对于明王朝来说是一场特殊的自然灾害。
嘉靖关中大地震发生的时间是在1556年1月23日的午夜，当时有很多人还在睡梦之中，因而造成了巨大的伤亡，根据一些学者的研究，当时直接的死亡人数在50万左右，地震之后发生的衍生灾害，如灾荒、瘟疫等等，又造成了30多万人死亡，这次大地震造成的人口损失达83万之多，受灾最严重的地区，甚至出现了“二千里人烟几绝”的惨状。
为什么会有如此多的伤亡人数呢？原因有三 第一.地震发生在午夜，人们多半都在家中睡觉，没有防备，所以遇难者大多是被房子压死的。第二.由于特殊的地理环境，地震造成的黄土滑坡十分严重，有黄土因滑坡堵塞黄河，导致水位升高造成巨大破坏。第三.当地气候干旱，受灾后没有足够的物质条件能够支持被困者生存。
这次地震给明王朝带来的影响是空前的。大批百姓流离失所，灾区瘟疫横行，社会一片动荡，为了赈灾，国库空虚，政府财政不堪重负，整个国家都陷入了低谷。因为这次地震，整个明朝大受打击，直到万历年间才恢复过来。
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