早在日本明治维新开始前，日本思想家佐久间象山，就坚定认为日本一定会赢，因为日本捡到了一件来自中国的绝世法宝。而当代日本著名作家井上靖，同样也持这观点：日本能够成为近代亚洲唯一一个个走上独立发展道路的国家，首先要归功于这件法宝。这个传说中的宝贝，正是中国清代思想家魏源写就的一本奇书《海国图志》。区区一本书，会有多大的杀伤力？日本人的回忆是：“相当巨大！”
大到什么程度呢？可以这么说在当时日本精英心中，这本书更意味着珍贵的成长记忆。比如前面说到的佐久间象山，自从幸运买到一本，就终生捧读不辍，几年里陆续写了二十万字的读书笔记，成为整个明治维新时代奉为至宝的珍贵资料。而且一边学习，还不忘了深情表白，时常隔空对着千里之外的魏源发个感慨，说我就是你在日本的知音。至于在日本大名鼎鼎的坂本龙马，当年知道这书时，还是个十来岁学剑道的毛孩子，就为了能抢先看一眼，竟就勇敢的和师兄相约决斗。后来日俄战争中把俄国舰队打得灰飞烟灭的“海之东乡”东乡平八郞，年轻时就为排队抢购一本这书，回家路上悲催遇到大雨，当场淋成落汤鸡。
就连当年远赴欧美留学的第一代大清留学生们，对这事也都有惊讶的记忆：“北洋水师的那批留学管带们，都清楚的记得那些同吃同住的日本同学们，几乎人手一本《海国图志》，吃饭时都会认真翻开。仔细一打听，竟然是个中国人写的。”看看日本的历史大事，就知道此言不虚：从倒幕运动到明治维新，一群日本精英们卖力奋斗，他们的角色行业身份不同，但从横井小楠到伊藤博文，有一点却相同，他们都是《海国图志》的铁粉。
而对于整个明治维新来说，《海国图志》的价值，那更是无比强大。不仅仅是这场维新运动的骨干们，多是这本书的忠实读者。明治维新从工业发展到商业运营等各方面的重大国策，更完全来自对这本书观点的照抄照搬。魏源在《海国图志》的写作中，做了各种修订。最终的百卷经典版本，直到他过世那年才完成。而后，他甚至没有看到百卷本的上市，就带着遗憾去世。
那么海国图志到底是怎样一本书呢？
1840年鸦片战争爆发，由于战事的失利，魏源悲愤填膺，爱国心切，于1841年3月，愤然弃笔从戎，投入两江总督、抵抗派将领裕谦幕府，到定海前线参谋战事。于1842年写成50卷的《海国图志》。作者为什么要编撰此书呢？魏源在《海国图志》一书的序中，讲得非常清楚：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
这就是说，写书的目的，是为了了解“夷情”，帮助人们习其“长技”，以抵御外侮，振奋国威。这给那些妄自尊大，把西方先进的科学技术视为“奇技淫巧”，盲目排外的顽固派，击一猛掌。魏源在《海国图志》中指出：“有用之物，即奇技而非淫巧。”对付外国侵略者，不能“舍其长，甘其害”，而必须“塞其害，师其长”，只有“善师四夷者，能制四夷”。
1847－1848年，魏源又将《海国图志》增补为60卷本，刊于扬州；到1852年又扩充为百卷本。全书已达500卷之多。这是中国近代史上最早的一部由国人自己编写的有关世界各国情况介绍的巨著。《海国图志》百卷本，除了以《四洲志》为基础外，先后征引了历代史志14种，中外古今各家著述70多种，另外，还有各种奏折十多件和一些亲自了解的材料。应当注意的是，其史料来源还有外国人的著述。其中，如英国人马礼逊的《外国史略》、葡萄牙人马吉斯的《地理备考》等20种左右的著作。
书中征引中外古今近百种资料，系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术，如火轮船，地雷等新式武器的制造和使用。所记各国气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育、中外关系、宗教、历法、科学技术等，都超过了前书。所以有人誉《海国图志》为国人谈世界史地之“开山”。
《海国图志》在中国的反响，却是清清冷冷。一共印了几千本，三年才卖出了一本。销量冷清不说，喊杀声却不断，好些守旧的大儒们，甚至还恶毒攻击，说要像秦始皇焚书坑儒一般，把这书完全查禁烧掉。而这书的大清粉丝左宗棠，对这事才能无奈的说：“《海国图志》写了二十年，中国根本没变样。”于是惨澹的销量下，商家也不断挥泪清仓甩卖，清来清去，给清到了日本。
上帝真是跟魏源开了一个天大的玩笑，他的本意是强国兴邦，结果也确实是强国兴邦了，但强的是更开明的隔邻居，悲哀啊。
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