在中国古代君主专制的社会制度下，辅佐君主夺得天下的良臣猛将，往往在天下安定之后不得善终。“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”的规律屡试不爽，辅佐刘邦建立泱泱大汉的韩信说出此规律，并做了第一位实践者，他为西汉建立做出了不可磨灭的贡献，却因军事才能遭到猜忌，最后被以谋反的罪名处死在宫中。
韩信与张良、萧何并称“汉初三杰”，但韩信是三人中出身最为卑微的一个，并且是三人中唯一的武将。韩信，字重言，淮阴（今江苏淮安）人，日后曾被刘邦封为淮阴侯，司马迁在史记中也沿用了此称谓，作《淮阴侯列传》。在很长一段时期内，韩信都处于穷困潦倒的境地，他没有特别的求生手段，常常靠别人接济度日，但是他不同常人的魄力却已显露出来，这从他执意要为母亲寻求高且宽敞、而且四周能容纳一万家的坟地一事上可见端倪。
与历史上其他军事家相比，韩信的遭遇十分曲折，他曾三易其主，遭受很多屈辱才得到施展才能的机会。秦末农民大起义爆发后，韩信投在了项梁门下，默默无闻，不被重视。项梁死后，韩信归项羽管辖，被提升为郎中，似乎有了被重用的苗头。但可惜的是，韩信数次给项羽献计都遭到冷遇。公元前206年，刘邦被封为汉王，进入巴蜀，韩信就在此时逃离楚营，投奔刘邦。
然而，命运并没有垂青于韩信，入蜀之初，他甚至因触犯军法而被判处死刑。然而，他并没有被处死，因为他行刑时一句“上不欲就天下乎？何为斩壮士！”令执刑的夏侯婴震惊，不但将他释放，还把他推荐给刘邦。刘邦并没有像重视张良那样重视韩信，只让他做了治粟都尉，这使韩信大为不满。当时刘邦寓居蜀中，很多将领纷纷逃亡，韩信因不受重视，也加入了逃亡大军的行列。曾与韩信有过数次接触，并对其十分欣赏的萧何听说韩信逃走，急忙去将他追回，“萧何月下追韩信”的典故便由此而来。
至于萧何怎样说服刘邦任命韩信为大将，司马迁在《史记?淮阴侯列传》中这样写道：“诸将易得耳。至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；必欲争天下，非信无所与计事者。顾王策安所决耳。”于是，在萧何的建议下，刘邦用十分隆重的形式拜韩信为大将军。至此，韩信才算正式踏入军事生涯。
韩信拜将不久，就立下了经天纬地的大功。公元前206年，刘邦决定进攻关内，与项羽一争天下。具体进攻策略是韩信所定，即明面派人修建烧毁的栈道，吸引楚军注意力，暗地里却从故道“暗度陈仓”，给予楚军猝不及防的突然袭击，很快平定了关中大部分地区，取得对楚战争的最初胜利。韩信“明修栈道，暗度陈仓”的计谋也被传为佳话。
此后，韩信又先后成功地在荥阳为刘邦解围、平定魏国、击败代国。然而其功绩能与“明修栈道、暗渡陈仓”相提并论的，恐怕就只有井陉之战了。当时，韩信为数不多的部队被抽调一部分支援荥阳，他只带领少数兵力经太行山井陉口进攻赵国，与他对抗的是赵国二十多万的兵士。韩信的奇谋妙策在井陉之战中起了至关重要的作用，不但攻下赵，还生擒赵王赵歇，并将其谋臣广武君收归麾下。对此，《汉书?韩信传》记载了韩信这样一句话：“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳。”
如果说韩信此前的军事行动甚得刘邦赏识的话，那么从他进攻齐国开始，就令刘邦感到了威胁。公元前204年，刘邦派郦食其劝说齐王结盟，并于此前命韩信攻齐。韩信听从蒯通的建议，为争功劳，在郦食其说服齐王的前提下大举进兵，平定齐地。
韩信的军功太显赫，他深知刘邦不会奈何他，于是请求刘邦命他为假齐王，治理齐地，刘邦出于无奈只好答应，殊不知，韩信已经为自己埋下了祸患。但韩信并非真心造反，否则在项羽以齐地相许，劝他叛汉时他就不会以“汉终不负我”拒绝了。
公元前202年，决定楚汉战争胜负的时刻到来，韩信以“十面埋伏”、“四面楚歌”之计围困项羽于垓下，迫使其自刎。随着项羽的覆灭，韩信的荣誉之路也走到了尽头，刘邦很快夺取韩信的兵权，并将他改封为楚王，移都下邳。韩信到楚国后收留了项羽的部下钟离眛，后被告谋反。公元前201年，刘邦偷袭韩信，尽管韩信交出钟离眛的首级，还是被擒拿。后来刘邦赦免了韩信，降其为淮阴侯。
韩信被降为淮阴侯之后，常常称病不出，以避免刘邦的猜忌，但这对一个满腹才华的人来说，无疑是最大的折磨。于是，当他的部下陈豨升为巨鹿郡守时，韩信与其约定，若造反，将助他一臂之力。后来，陈豨真的造反，韩信为其内应，但不幸被萧何和吕后识破。萧何和吕后密谋将韩信处死在长乐宫钟室，并夷灭其三族。韩信一生的成败用“成也萧何，败也萧何”来总结似乎再恰当不过。
韩信虽然在政治上有严重的失误，几次优柔寡断，最终落得悲惨下场，但是其卓越的历史贡献却不可磨灭。作为一个军事家，他是中国战争史上灵活用兵的典范，是孙武、白起之后最为杰出的军事将领；作为一个战略家，他为刘邦提出了楚汉战争决胜的根本方略；作为一个统帅，他身经百战，无一败绩，威震天下；作为一个军事理论家，他与张良在中国历史上第一次进行了大规模地整理兵书，为后世的军事研究做出巨大贡献。
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