牛郎织女的故事是中国四大传说之首。四大传说：牛郎织女、嫦娥奔月、孟姜女、梁山伯与祝英台，都是歌颂男女真诚爱情的。
牛郎织女最初源于原始信仰中的星辰崇拜，是星宿的神化与人格化。中国有不少神的传说都源于此。如青龙、白虎、朱雀、玄武、二十八宿等。
牛郎星即牛宿，又叫牵牛星，是二十八宿之一，为北方玄武七宿的第二宿。织女星又叫甜，位置在银河西面，和银河东的牵牛星相对。
早在《诗经》中，就有牛女二星的记载，但尚无故事情节，到汉代时已被人格化：
迢迢牵牛星 皎皎河汉女
纤纤濯素手 札札弄机杼
盈盈一水间 脉脉不得语
东汉以后，牛郎织女的爱情故事就在民间传开了。大意是织女是玉皇大帝的孙女，爱上了人间的牛郎，结为夫妻，生有一子一女，十分恩爱。玉帝得知此事，便派王母娘娘下凡押织女回天庭受审，一对恩爱夫妻被活活拆散。牛郎悲痛万分，在老牛的帮助下追上天庭。快追上时，王母娘娘拨头上的金簪一划，一道天河出现，斗郎、织女被阻隔两边，对河而泣。此事感动了玉帝，允许他们每年七月七日，由喜鹊搭桥，在天河相会。以后，七月初七这一天就变成了民间的节日，被称为“七巧节”、“乞巧节”。姑娘、媳妇们在这一天要穿针引战乞巧——向织女乞求智巧、灵巧。唐人《七夕》诗云：
向月穿针易 临风整线难
不知谁得巧 明月试看看
围绕《乞巧》，又派生出来乞聪明、乞富贵、乞美貌、乞长寿等，而更多的则是乞良缘。
牛即织女的传说历来都是我国古代文学中的一个主题，不少美丽的诗文由此而生。如宋代秦观的《鹊桥仙》：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。金风玉露一相逢，更胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
旧时各地都有一些织女庙，把牛郎织女作为自由爱神来祭祀，以江苏太仓的织女庙最为有名。
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