在萨拉齐，乔贵发结识了一个贴心朋友，此人姓秦，来自山西太原徐沟县，也算半个老乡了。老秦在镇外帮人种菜，往镇上送完菜后，常到乔贵发的铺子里聊上几句，两人谈得很是投机，后来干脆结拜为兄弟。乔贵发自认为有头脑有胆识，可比那个汉代的刘邦，而老秦为人忠厚、办事沉稳，就像那个辅佐的张良，“兄弟齐心，其利断金”，不愁干不出一番事业来。
两人合计良久，不约而同地把目光投向了萨拉齐西边的西脑包。
西脑包，夹在博托河（东河槽）与城塔汗沟（二道沙河）之间，土地肥沃、浇灌便利。近些年来，走西口的汉人不断迁徙到博托河两岸，已有好几户人家在西脑包附近垦荒种地。
兄弟俩认定，与萨拉齐相比，西脑包同样位于归化城到西部草原的必经之路，而且距离阴山谷道更近，必将成为旅蒙商队新的落脚之地，甚至可能取代萨拉齐的繁荣。现在先去西脑包立下脚跟，无疑可以夺得一个发财的先机。
不久，兄弟俩人便出现在西脑包附近。他们以极便宜的价钱，从蒙人手中租得大片土地，辟了一块菜园，建了几间土屋。起先，兄弟俩人开起了粮店、草料铺，捎带卖些毛毡和麻袋，专做旅蒙商的生意。遇到先前熟识的商队，不论是进草原还是出草原，乔贵发都要摆酒款待，粮食、饲料和用具，也可以赊欠，价钱却是很公道的。随着垦荒汉人的日渐增多，他们又兼营杂货、蔬菜、豆腐和豆芽。
不出两人所料，没过多久，西脑包的热闹就超过了萨拉齐。旅蒙商的驻足和走西口汉人的聚集，吸引着各路买卖纷纷前来，开店设铺，把一个冷冷清清的西脑包，变成一个熙熙攘攘的村落，奠定了老包头的根基。自此，留下了一句民颜——先有脑包，后有包头。
抢得了先机的乔贵发，此时赚得盆满钵满。与本分的老秦不同，他已经不屑于店铺里的那几分利润，一桩更大的买卖刺激着那颗渴望富贵发达的心。
当时，几家有名的商号又兴起了“买树梢”的交易：每年春夏之交，当麦苗刚刚泛起一派葱绿时，就有商号前往农村预订粮食。商号与农民议定一个粮价，并且确定将来交粮的数量，然后当场支付现钱。等到秋收时，无论市场收购粮价的高与低，农民必须按照当初确定的数量向商号交粮。
对于商号来说，这是一桩极具风险也极有利润的赌注：秋收时，如果预付的价钱大大高于市场收购粮价，高进低出，他得大赔；如果预付的价钱大大低于市场收购粮价，低进高出，他就大赚。赔与赚，赌的就是商家对未来粮价涨跌的预测能力。这样的交易，又有着现代期货交易的某些影子。
粮价的涨跌有着太多的不确定因素，要受天气的影响，要受上年收购价格的影响，要受本年耕种面积的影响，还要提防那些大商号的恶意囤积或倾销。
然而，乔贵发财星高照，接连两年的“买树梢”，都大有斩获，几乎抵得上这么多年来拉骆驼、磨豆腐和经营店铺的全部收益。
自从寻到了暴富的捷径，滚滚而来的不仅有钱财，还有令人醉心的奉承。渐渐的，乔贵发到店铺里的时间越来越少，这里的生意蒸蒸日上，几间土屋充斥着粗人们放肆的谈笑，还有陈粮、杂货和豆腐掺杂起来的味道，老秦一个人跑前跑后地忙碌着。曾经熟悉的环境，却让乔贵发皱起眉头，开始有意地远离。乔贵发更喜欢与几个相熟的商号掌柜，一起喝酒畅谈，最近又学会了玩麻将，这才是有钱人应有的舒适与享受。
当乔贵发沉浸在酒店与赌局时，老秦任劳任怨地打理着店铺的生意，他从心底佩服结拜兄弟眼光与魄力。可是，望着越来越多的钱财和越来越漫不经心的兄弟，总是有些不安的感觉在胸间徘徊。
春天的枝头，常缀满着瓣瓣娇艳的花朵，然而又有谁能保证，到秋天时，一定可以结出累累的硕果呢？
这一年，又到了买树梢的时节。由于去年粮价暴跌，农民心有余悸，纷纷减少了耕种。乔贵发在酒桌上听闻，归化城和萨拉齐的不少商号正在筹措银两，准备秋后的抢购。眼看着，供应少需求旺，今年的粮价必涨无疑。
面对商机，乔贵发踌躇满志，不仅拿出店铺的全部现银，还出了高息，向熟悉的商号借入大量资金，赌下了粮价必涨的“树梢”。
没料到，这却是一个风调雨顺的年景，耕种虽少，粮食却获得丰收。而且，此时的包头已经发展成为商贸集散地，周边的大批粮食也源源涌入。市场上，粮价低迷得让人心痛。而传说中打算大举囤粮的商号，却是按兵不动、偃旗息鼓了。
乔贵发大赔！将收回来的粮食低价处理，仍不够偿还所借的钱款和利息，只得变卖了部分店铺及货物抵债。转眼间，繁华落尽，盘点剩余的资财，恰如多年前离开驼队初到萨拉齐时的情景。
老秦蹲在豆腐坊里发呆，多年来起早贪黑的辛劳，几乎化为乌有。他心中多少有些埋怨乔贵发，但并不强烈。当年在萨拉齐时，拿出多年积攒的辛苦钱与乔贵发合股，就是看上了他的头脑和闯劲。自己是甘心情愿的，哪能都怪老乔呢？老秦爱听三国故事，他知道那些大人物，都是落过好多次难的，他相信乔贵发也会有翻身的那一天。
一只大手拍在肩膀上，他感觉得出是结拜兄弟。乔贵发和他并肩蹲下，沉默一会儿，终于开口：“老秦，我对不住你呀！唉，就象做了一场恶梦。我醒了，如今只想带点儿本钱，回祁县买几块薄地，过个安安稳稳日子。现在虽然损失不小，总算剩下了这间铺子，还有一些存货，把它们都归了你，也可以过个小财主的生活。兄弟日后发达了，别忘了到祁县看看我老乔。”
老秦心底一惊：“这哪行、这哪行！兄弟就是要有福同享有难同当的，你不要灰心，咱们现在比萨拉齐起家时强的多少倍，你我兄弟同心肯定能东山再起。贵发，以后可不敢再搞这么大的动静了，哥哥我心里实在折腾不起呀。”
乔贵发没有说话，眼睛盯着地面，苦笑了一下，又摇了摇头。
既然去意已决，百般挽留是没有用的。一个清晨，乔贵发的身影渐渐离开了喧闹的西脑包，没有衣锦还乡的马拉轿车，只有说不尽的失意与落寞。老秦送出很远，直到影子完全融进了红红的朝阳，才揩着眼角回到铺里。
石磨隆隆，飘着清香的豆浆缓缓淌出，老秦却没有了往常的喜悦。他像一个失去依靠的孩子，孤独而不安。
乾隆二十年，黄豆大获丰收，可是仿佛重演了乔贵发惨败那年的情形，市场的收购价格低得离谱。趁此机会，老秦拿出了全部本钱，积下大量黄豆，磨豆腐、生豆芽都会用得着的，说不定来年价格翻转，还可以小赚一笔呢。
第二年，受了伤的农民纷纷改种其它粮食，偏偏这年大旱，到了秋天，种植本就骤减的黄豆，更是几乎绝收。各大商号嗅到了囤积居奇的良机，疯狂抢购，去年的暴跌变成了今年的暴涨。
老秦做事向来务求稳重，对于乔贵发的“买树梢”交易，嘴上虽然不说什么，心里总感到不安。如今看来，这样的赚钱方式原来如此轻松，真是马不吃夜草不肥呀。
趁着高价，老秦把积下的黄豆一股脑卖了出去，磨了多年的豆腐，他也感到有些厌烦了。将赚来的银子细细清点，装入罐子，再埋在石磨底下。老秦锁好房门，叮嘱邻舍帮忙照看着店铺，然后向着祁县的方向一路走去。
回到祁县的乔贵发，手头并不宽裕，自然没有挨家送礼。倒是当年侄儿婚宴上的那位主管露了面，“他们都说你不回来了，有几个人想扒掉你家房子，抽些椽子檩子。我想着，人在外面，万一混不好，回来后总得有个睡觉的地方。我喊住他们，又怕有人再动心思，就给你加上了一把锁。”接过钥匙，乔贵发翕动了几下嘴唇，最终也没有说出什么，只是深深得作了一个揖。
凭着几块薄地，乔贵发在村里也算个小小的地主，享着应有的尊敬。然而，他早已习惯了生意场上纵横捭阖，日出而作日落而息的乡村生活，让他觉得自己就像一条搁上浅滩的鱼，做着无奈地挣扎与喘息。
当老秦一路打听来到村头时，乔贵发拄着锄头愣住了，不用多说什么，从结拜兄弟的眼中，他已读出了几分希望。
谁能料到，这份希望，点燃了乔贵发的信心，点燃了祁县乔家在晋商中两百多年的辉煌，也点燃了乔家大院那上百盏高高挂起的红灯笼。
此时的老包头，已经不只是旅蒙商的补给点，皮毛粮食四方辐辏，俨然成为西口之外的一处货物集散中心，就连归化城中的“大盛魁”也开始注目这个新兴的小镇。
西脑包依旧驼铃叮当，却不再是这个小镇的繁华中心了。有些实力的商号，纷纷把店铺移向博托河西岸的前街（东门大街）一带，新开张的鞭炮声几乎每日炸响，引得汉人、蒙人甚至还有洋人纷纷携着货物与钱款，聚在这里讨价还价。
乔贵发看中前街这块贸易宝地，极想将店铺迁到此地，成就乔秦事业的中兴。
此时，他还是雄心勃勃，但办事已经稳重了许多。兄弟俩人商定，留下老秦看守西脑包的店铺，由乔贵发在前街租一间铺面，先作个试探。乔贵发做生意，历来极重“信义”二字，又兼性情豪爽，不耐烦锱铢必较的讨价还价，喜欢薄利多销，常是“进货山积，出货潮涌”。生意讲究的就是个气势和热闹，包头街上的买家和卖家，都愿到乔贵发的店铺逛一逛，出出进进，极是红火。
见此情景，乔秦二人毅然转手了西脑包的店铺，又将双方的积蓄全部拿出，合在一起，在前街建起了一排宽敞亮堂的铺面。新店铺要有新气象，兄弟俩人请来当地有名的饱学儒生，想为店铺起个吉祥响亮的字号。饭桌上欢颜笑语，三人喝着酒、嚼着文，最后饱学儒生铺开宣纸，挥舞下三个大字——广盛公！
生意的中兴，让乔秦两人更加勤勉，除了原先经营的粮食、豆腐、蔬菜、杂货，又搞起了绸缎、布匹、鞋袜、酒醋，凡是人们吃的用的，几乎一应俱全。再后来，又兼营起经纪、客栈与货栈，渐渐奠定了老包头最大商号的基础。
话说有一天，宁夏的回回驮着药材前往归化城，路过老包头之时，看到广盛公买卖兴隆，就走进攀谈。当时，老包头的药材生意几乎一片空白，乔秦两人也并不懂行。不过，乔贵发曾在酒桌上听说过药材买卖的生意经，又见这几个回回言谈淳朴，不由动了心。他让老秦将几人邀往清真饭店，自己则急忙走到一家熟识的药铺。一番行情打听下来，乔贵发拿定了主意，他神情淡定地伸出几个手指，向回回报出了收购价格。少受几百里路的奔波之苦，却可以拿到和归化城一样的价款，几个回回喜出望外，连声承诺要与广盛公做个长久“相与”。
看着回回们揣着钱款、提着礼物高兴远去，老秦望向乔贵发。
——“唔，想知道这笔送上门的生意能赚多少吗？这个数。”乔贵发伸出了一个指头。
——“十两？”老秦乐开了花。
——“是一百两。”
老包头愈加兴旺，广盛公愈加发达，谁也说不清楚，是老包头成就了广盛公，还是广盛公带动了老包头。
在将店铺从西脑包迁到前街之后，日益兴隆的生意，已不再是乔秦兄弟两人所能应付过来的。乔贵发托人回老家走一趟，要招几个朴实能干的少年来当学徒，那个婚宴主管帮着热心张罗，并把自己的侄儿推荐了过来。
生意场上，易催人老，转眼间就流逝了许多年。
功已成，名已就，在老包头打拼了半辈子的乔秦兄弟，决心激流勇退，回到老家，度过悠闲富足的余生。
仿效晋商的传统，乔秦兄弟将店铺、存货及往来账目盘点清楚，郑重交付跟随多年、能力出众的副手，将他任命为掌柜。双方约定，广盛公三年结账一次，乔东家、秦东家及伙家（掌柜等经营人员）按股分红。
从此，二人退居幕后，做起逍遥洒脱的财东。日常经营的大权完全赋予聘定的掌柜，自己只在关系商号命脉的决策时刻，听着掌柜的汇报，点点头或是摇摇头。
天有不测风云，就在乔秦兄弟俩先后辞世十余年后，广盛公陷入了一场灭顶之灾。
这一年的“买树梢”，广盛公掌柜胸有成竹，要为财东和店铺大赚一笔，不仅全盘投入，还将别的商号暂存柜上的银两也押了上去。
结果，乔贵发当年惨败的情形，再次重现。盘点下来，广盛公亏空三万两，再加上挪用的“相与”们的存银，合计十余万两白银。
大掌柜强自镇定，把债主们召集在一起，缓缓言道：“前些日子，广盛公‘买树梢’闪了腰，如果大家一齐讨回存银，怕是要关门倒闭了。诸位莫慌，想当年，老财东乔贵发也在‘买树梢’上赔过钱，可他欠过谁、坑过谁，那是一笔一笔偿还得清清楚楚。我请求诸位‘相与’出手相助一把，暂缓索账，让广盛公继续经营下去，用所得盈利逐年进行偿还。我思来想去，也只有这样，才能避免大家的损失。诸位可能担心我们输光了本钱，没有办法翻身，别怕，乔秦财东是信义之人，决不会坐视广盛公关门，让‘相与’们受损的。明日，我就要启程前往山西求取银两，少则半月，多则二十天，至少拿回三万两白银。到时候，呈在广盛公柜上，请诸位过目，让大家心里托个底。我用性命作保，六年之内，清偿各位‘相与’！”
债主们听罢，面面相觑，此时逼迫太急，确实有负广盛公多年“相与”的情义，倒不如先放一马，看看银两到底能不能取来。如果取来，广盛公翻身有望，自己的银两也就偿还有望了。
形势稍缓，广盛公照常开门营业，只是，伙计们心底惴惴，不知下个月将要面对怎样的情形。
大掌柜日夜兼程赶赴山西，先往秦家告罪，秦家后人满脸愠色，摆手拒援。乔家后人闻讯之后，兄弟三人连夜计议，决定保全广盛公，几乎将家底倾囊而出，一队骡马驮着白银向着包头进发。
危难度过，大掌柜既羞愧且感激，此后，更加殚精竭虑经营广盛公。六年之后，不但亏空补齐，而且盈利颇丰。
嘉庆六年（1801年），经大掌柜提议，乔秦两家财东首肯，广盛公更名为复盛公，取“复兴”之意。
此际的复盛公，不仅经营粮油、杂货等，还做起了当铺、钱庄生意，资本越滚越厚，乔秦两家也跻身当地巨富。（未完待续）
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