晚清政府糜爛，腐朽不堪，這點成為人們的共識。“三年清知府，十萬雪花銀。”這不是一句空談，晚清政府官員潰爛到骨子裡了，從上到下，無人不貪，無人不腐。
在眾人皆貪腐的晚清，我們發現一個特例，清朝海關成為一股清流的存在。更讓人瞠目結舌的是，當時大清海關的掌門人竟然是一名英國人。這個人就是赫德，他執掌大清海關長達48年之久，始終讓這個機構保持著廉潔高效地運轉。
1859年，不到25歲的英國駐廣州領事館翻譯赫德，接到了一個重要任務。大清兩廣總督勞崇光邀請他籌建粵海關，同年11月，赫德被任命為粵海關副稅務司。從此刻起，赫德跟大清海關建立千絲萬縷的聯繫。
同治二年（1863年），赫德受到恭親王奕訢的賞識，被總理衙門任命為大清海關總稅務司。從1863年到1911年，赫德成為中國海關事宜的最高負責人。也許註定大清海關將成為一個廉潔高效機構，當時的英國海關已經建立了廉潔的文官制度。
於是，赫德就將英國海關的管理模式引到大清海關。在引入先進的管理制度前，赫德根據清朝人的工作特點，制定了嚴格用人制度、會計審核制度，複核制度等等。舉個例子，對海關的工作人員招聘，赫德非常重視，必須經過考試，“誰不符合我們的條件，就不錄用。”
同時，赫德在海關關鍵工作人員執行輪換制度，比如主要負責人，每隔三五年就調任。據記載，當時每個關口每放行的一條船或者一件貨物都會經過申報、登記編號、徵稅等程序。雖然複雜，可有條不紊，非常高效。
大清海關的廉潔高效，除了赫德引入的先進管理方式外，清政府對赫德的權力限制更是十分到位。從公司角度來看，赫德是職業經理人，受僱於清廷。如果清廷對赫德稍有不滿意，可以隨時將他解聘。
事實上，清廷對赫德的工作非常出色，清廷對他非常滿意。1911年，赫德去世。風雨飄搖的清政府給予後厚待，加封他為太子太保銜。在腐朽不堪的晚清政府裡，海關這個油水肥厚的機構，竟然能保持廉潔高效地運轉，確實是一個奇蹟。
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