崇禎初年，西北大旱，連年無雨，以農業為本的民間生產崩潰，流民四起，直接依附於農業的底層市井也開始動亂，終於釀成大禍。明朝末年的農民起義發自陝北，早期領袖為高迎祥，起義隊伍很快發展壯大，轉而攻掠陝西、山西、河南、四川等地區。
明崇禎四年（公元1631年），洪承疇迎剿起義軍，起義軍於是轉向山西。兩年後渡過黃河，回到陝西。崇禎八年，各路起義軍會師滎陽，共同商討未來的發展和行動計劃，作為高迎祥部下的李自成提出分兵迎戰官兵，獲得統一支持。公元1636年，高迎祥被明軍俘獲殺害，李自成因為勇敢善戰被擁立為闖王，從此和張獻忠成為兩支重要的起義軍力量。
明朝農民起義的最大特點是建立國家政權，至少表明了其推翻現有政權、建立新政權的政治意識。公元1644年，正月初一，李自成組織政權，建立大順國，定都西安，改名西京，這便是西京的由來，至今仍有沿用。於三月十七日，李白成已經到達北京，並於兩天後攻破明朝守軍，崇禎皇帝自殺，明朝滅亡。
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