縱觀歷史，暴君不一定不是好皇帝，如秦始皇嬴政、明成祖朱棣；然而昏君卻幾乎沒有幾個有作為的，這幾乎是一大歷史定律。何謂“昏君”呢？《東周列國志》有云：
“無道昏君，不修德政，妄戮無辜。”由此可見，在其位而不謀其職，不理朝政，置國家興衰於不顧，貪圖享樂是昏君的標配。歷史上玩出花的皇帝數不勝數，大多都被歸為昏君之列，有一位卻非常特殊，他便是明武宗朱厚照。
現如今，清宮題材的影視作品屢見不鮮，動輒拍清朝皇帝三宮六院那些事兒，卻總能從觀眾那裡收穫不錯的收視率。其實，再往前推一個朝代，皇帝們的家事更有的說，史家有句戲言：明朝16個皇帝沒有一個正常人，而這其中，明武宗可謂是個“佼佼者”。
明武宗在明清甚至民國的文學作品中，出鏡率都名列前茅。他一生風流倜儻，想到啥做啥，可謂是充滿了浪漫主義氣息。與吃百家飯長大的父親明孝宗朱佑樘不同，朱厚照打小就備受呵護，2歲就被立為太子，沒有經歷過啥大風大浪。史書記載，朱厚照非常聰明，老師教給他的東西總能很快學會。雖然父親勵精圖治，不近美色，是難得一見的好皇帝，但這顯然對朱厚照影響不是太大。
公元1505年，年僅15歲的朱厚照登基。成為皇帝的朱厚照立刻表現出一副紈絝子弟的模樣，專注於吃喝玩樂，將朝政交給劉瑾等宦官，自己則跑出宮獵豔。明武宗在位僅4個月時就“微服私訪”，他口味清奇，熱衷於角色扮演，先後當過屠夫、買賣舊衣服的小商販、酒樓老闆等。一時間，為了加官進爵的百官投其所好，尤其是比較貼近皇帝的宦官更是花樣百出。太監中有一人名叫錢寧，此人年齡與明武宗相仿，但生得膚白貌美，男生女相。錢寧又十分擅長奉承阿臾，甚討明武宗歡心。
一日，錢寧線上一份圖紙，告訴明武宗稱圖紙之上的建築結構精妙，別出心裁，大有可玩。貪玩的明武宗當即下令建造，還讓錢寧負責此事。該建築於正德二年8月開工，次年春竣工，這便是歷史上非常有名的“武宗豹房”。豹房位於皇城西面，原來是豢養野獸的地方。經過一番修建，豹房“兩翼迴環勾結”，機關重重，千變萬化。看似平淡無奇的一扇門，推開後房屋格局就發生了改變。朱厚照非常喜歡豹房，常常沉溺其中，親自飼養金錢豹，還配備了專門的團隊。據記載，光是負責養幾頭豹子的就多達240人。
隨著明武宗在位時間的延續，他玩樂的手段愈發高明，幾乎一頭奔著“昏君”的方向頭也不回地發展。然而，學者們卻從史料中尋得蛛絲馬跡，明武宗的形象也發生了翻天覆地的變化。朱厚照會玩的是出了名的，他尤其喜歡打仗，但苦於缺少實戰機會，甚至調集軍隊“導演”戰爭。明史提到，武宗曾召集邊關四鎮守軍入豹房進行軍事演練，人稱“外四家軍”。專家認為，武宗的玩法看似荒唐無度，實際上他卻無意中展現了自己超強的軍事天賦，並無形中培養了自己的心腹。
正德十二年，武宗下旨親征蒙古韃靼部落。眾所周知，北方遊牧民族在明朝絕對是一個敏感話題，有土木堡之辱為鑑，滿朝文武被這個年輕皇帝的想法嚇得不輕，拼命勸阻，武宗這才鬆口，將征伐大任交給一個名叫朱壽的人。有趣的是，這個朱壽就是朱厚照自己，正德十二年10月，朱厚照親自來到戰場。敵軍4萬餘精銳壓境，同“朱壽”率領的約5萬明軍激戰，其中大小戰鬥加起來超過百次。此役明軍獲勝，史稱“應州大捷”；蒙古人很長一段時間裡都沒再敢進犯。朱厚照在前線與士兵同吃同睡，還親自帶兵衝鋒，甚至親手擊殺一人，因而在軍中聲望大振。
可笑的是，明武宗還把“朱壽”當真了，班師回朝後封朱壽為總兵。後來，內閣首輔李東陽實在是看不下去，一日面見明武宗，問對方是陛下還是朱壽。朱厚照說自己是朱壽，李東陽當即破口大罵，稱朱壽身為總兵不守衛邊疆，卻跑到皇宮內玩耍，罪該當誅。第二日，李東陽又問了武宗同樣的問題，武宗理虧，只能承認自己是皇帝而非朱壽，隨即下詔宣佈朱壽因公殉職，不但加封鎮國公，歲支祿五千石，還開了個隆重的追悼會。正德十四年，江西寧王叛亂。朱厚照摩拳擦掌，立刻下旨要親自帶兵前去平叛，結果王守仁傳來密報說寧王已被俘。明武宗假裝沒看到消息，藉口“南狩平亂”，跑到了江南一帶遊玩，留下“游龍戲鳳”的傳說。
除軍事外，明武宗的政治才華顯然也被大大低估了。武宗看似荒於朝政，實際上從未讓大權旁落過。就拿剷除權傾朝野的劉瑾來說，公元1510年4月，武宗派人平定安化王叛亂。太監張永利用獻俘的機會向皇帝揭露劉瑾罪狀，一連列了17條，武宗大驚。然而僅次日，武宗就親自帶人去抄家，從其家中查出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物，不由大怒，最終判劉瑾凌遲。一個權臣甚至連一點反抗的機會都沒有，可見明武宗的政治手段之強。
總而言之，乍一看明武宗是昏君無疑，但仔細看來，武宗玩歸玩，朝廷之中卻幾乎沒有出大亂子。史家認為，武宗在位時，宦官專權，國力衰微，但同朝也不乏賢臣，如首輔劉健、李東陽、楊廷和，大學士謝遷、焦芳、王鰲等等。另外，武宗雖然沉迷豹房，卻時常上朝聽政，親自批閱奏章，決定國家重大事件。不上朝時，他便下令通過司禮監傳達自己的聖旨，命內閣執行。即使他遠在宣府的時候，還是特別強調雖然大臣不許前來，但奏章要一件也不許少地送到宣府。因此有這樣一種說法：看似用來玩樂的豹房，實際上成為了明武宗時的政治決策中心與軍事總部。
明武宗一生充滿浪漫主義，有學者認為，他看似貪玩享樂，實際上是主張人人平等，平易近人，對中下層百姓生活充滿好奇。例如，武宗在位時，浙江錢塘發生命案，死者身中五刀，被判自殺。武宗從刑部得知此案後大怒：“豈有身中五刀自斃者？欲將朕比晉惠乎？”（哪有自殺者自己捅自己五刀的，當朕是傻子嗎？）下旨令刑部嚴查，最終查明兇手是錢塘縣令的妻侄。明武宗在位時懂得體察民情，多次降低賦稅，免除勞役。當然，以他的才華，如果能夠兢兢業業，歷史恐怕又是另外一副模樣了。
值得一提的是，這個“千古一帝”的胚子死得卻令人惋惜：1520年8月，明武宗遊鎮江時見水上風景優美，突發奇想要扮演漁夫，卻不慎落水。雖然很快被救起，但水嗆入肺，加上受驚，明武宗的身體狀況從此急轉直下。次年正月十四日，身患惡疾的明武宗仍然硬撐主持大祀禮，當場口吐鮮血，倒地不起。三日後，明武宗於彌留之際對太監說：“朕疾不可為矣。其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。”隨後駕崩於豹房，年僅31歲。
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