人體必需從食物中攝取六大營養要素，即糖、蛋白質、脂肪、鹽類（包括微量元素）、維生素和水。維生素是其中之一，除少數幾種維生素可在體內合成或由腸內細菌產生外，絕大多數都必須通過食物獲得。在一般情況下，人體需要維生素的量比較少，由普通食物供給已經足夠，不必額外補充，如果把維生素當成營養品濫用，反而有害無益。只有在某些特殊情況下，才會發生維生素不足，這時才可適當補充。維生素不足主要有以下幾種情況：
1、食物來源不足或食物中的維生素含量過少，如食譜不合理、偏食、厭食或老年人吞嚥困難，長期食慾不振等。
2、吸收障礙或慢性消耗性疾病，如肝臟疾患、胃大部切除術後、胃酸分泌不足或胃酸缺乏。胃腸功能紊亂、腸疹、慢性腹瀉等。
3、食物烹調方法不當，維生素流失，如淘米過度，煮粥加鹼，長期過量食用油炸煎炒食品等。
4、機體處於特殊狀態時，如生長髮育期的兒童、孕產婦、哺乳期婦女以及某些特殊工種的工人。某些慢性消耗性疾病，如肝腎功能不良者易出現維生素口的缺乏。嚴重肝臟疾患時易出現維生素K的合成障礙。
5、長期服用廣譜抗生素可使腸道細菌受抑制而不能為人體提供維生素。結核病患者長期服用異煙肼，易出現維生素B6缺乏。慢性便秘患者，久服液體石蠟時，可引起脂溶性維生素缺乏。
6、某些疾病的輔助治療，如治療神經系統疾病時，常服維生素B1作為輔助治療。缺鐵性貧血、過敏性疾病、心血管疾病也常用維生素C作為輔助治療。
7、由於維生素缺乏引起的疾病，應根據缺什麼補什麼的原則及時給予相應的補充。如腳氣病給予維生素民；糙皮病給予煙酞胺；壞血病給予維生素C；夜盲症給予維生素A；血小板減少給予維生素C；佝僂病給予維生素D。開始可給予較大劑量（口服或注射），以期迅速補充，以後可根據日需要量口服維持治療。
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