《局外人》以法國青年莫爾索的第一人稱的敘述展開，以三場死亡作為全文聯繫的樞紐。
在第一部裡面，莫爾索只是作為一個普通的公司職員出現，他誠實緘默，工作勤懇，在公司連打個電話也要顧慮到老闆的臉色。他毫無野心，以一種無所謂的態度活在世上。生活是無法改變的，他這樣認為著，無論怎樣的生活其實質都是一樣的。他淡然地處於這個世界上，對一切漠然處之。他的生活態度比較消極，但他並非孤獨。他很正常，有工作，有女友，週末與朋友去海灘度假，本來他會與瑪麗結婚，這樣淡然地度過一生。在這一階段，他還沒有意識到他局外人的地位。他甚至認為他是幸福的。
母親死了，他去參加葬禮，他沒有哭。人總是要死去的，死亡不可逆轉。 生活只是一種存在的狀態，無所謂愛與不愛。只是沒有出路，讓人疲倦。
在《局外人》第一部裡，莫爾索的敘述舒緩寧靜，只是用一種客觀冷靜地態度描述他的所行所見。母親的葬禮，眾人的表現，與女友瑪麗的相處，飯館老闆賽萊斯特，樓上鄰居雷蒙與情婦的糾葛，養狗的老頭，從陽臺上看出去外面的街景，去海濱的一次度假，直到槍聲打破了這種寧靜。
“我知道我打破了這一天的平衡，打破了海灘上不尋常的寂靜，而在那裡我曾是幸福的。這時，我又對準那具屍體開了四槍，子彈打進去，也看不出什麼來。然而，那卻好像是我在苦難之門上短促地叩了四下。”
第二部主要圍繞審訊，預審推事、法官、檢察官、律師、證人、記者，一次又一次，所有的人談論著他的靈魂，而作為當事人的他卻被撇在一邊，他成了局外人。
在這一部中，他開始思考，在人們口中真實的他已經消失了，那場不幸的殺人事件變得微不足道，檢察官對他提出的最大指控是他因為沒有在母親的葬禮上哭泣，人人都應該在母親的葬禮上哭。他被指控懷著殺人犯的心理埋葬了母親。在這一刻，他感到人們對他的憎恨，他覺得自己有種想哭的願望。
人們據此確認他的罪惡，而他實在罪不致死，在生命被判定結束的前夕，他對生充滿了無限的渴望，他朝思暮想著一個逃跑的機會，即使在逃跑中被一顆流彈擊中，也成了一種可望而不可及的願望。如果有機會，他希望把生活重過一遍。只有經過這樣死亡的威脅，才能體會生存的意義。而那些碌碌生活的人，永遠都不可能明白。
有人問他是否悔恨，他說他只感到無限的疲倦。他被判有罪，但其實所有的人都是有罪的，當他們被審判的時候，他們也可能成為局外人，世界自有他的一套準則。也許會因為沒有在母親的葬禮上哭被判死刑，也許會因為其他別的原因。
最後，神父出場，替他祈禱，他的憤怒在那一刻爆發。在這之前，他始終都顯得那樣冷漠。他揪住神父長袍的領子，扯著喉嚨大叫，披頭蓋腦地發洩： “他的任何確信無疑，都抵不上一根女人的頭髮。他甚至連活著不活著都沒有把握，因為他活著就如同死了一樣。而我，我好像是兩手空空。但是我對我自己有把握，對一切都有把握，比他有把握，對我的生命和那即將到來的死亡有把握。”
其實，他非常愛他的母親，他的敘述像一個孩童的呼喚“媽媽”，第一節開始就是這樣：“今天，媽媽死了，也許是昨天。”蘊含深情，而且對母親的懷念貫穿了始終。母親已死的事實與他將死的命運最後奇妙地融合在一起，在最後一晚，他等待黎明將至，他又想到了母親死前的心情。 “媽媽已經離死亡那麼近了，該是感到了解脫，準備把一切再重新過一遍。任何人，任何人也沒有權力哭她。我也是，我也感到準備好把一切再過一遍。” 讀到這裡，只覺得無限的悲愴。活著的人對生死沒有把握，意外隨時都有可能臨到頭頂。而死亡終不可逆轉，出路是沒有的，人人都一樣。
小說開始的時候，莫爾索的母親死了，他去參加母親的葬禮，在母親的葬禮上他沒有哭，第一部結束時莫爾索在一次度假中偶然開槍打死了一個阿拉伯人，隨後是無休無止的庭訊，最後以莫爾索被判絞刑告終。
三場死亡緊密相聯，開槍打死人是作為一次不幸的契機，由於這個不幸的行為，莫爾索被起訴，然而他被判絞刑的最主要原因卻是因為他在母親的葬禮上沒有哭。
在社會的基本法則中，這違反了基本的人倫要求。而人一旦與社會的基本準則相違背，是必然要受到懲罰的。莫爾索在一場偶然的事件中陷入了一場必然的結果。他無路可逃。莫爾索不會演戲式地生活，他說真話，凡事不加控制。人的個性與社會需要的共性之間的衝突的必然結果是個性被抹殺。
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