唐武宗李炎是唐穆宗李恆第五個兒子，他的兩個哥哥李湛和李昂相繼都做了皇帝。李昂病重之時，掌管宮中禁軍的宦官仇士良和魚弘志假造聖旨立李炎為皇太弟。文宗李昂去世之後，李炎即位為唐武宗，他任用李德裕為相，一時政治清明，頗有中興之象。
李德裕在上一位皇帝唐文宗李昂當政的時候，就曾任宰相，但被文宗寵臣鄭注等人排斥。直到武宗繼位，他才被召回京，任為宰相。李德裕最出名的事蹟，恐怕就是著名的“牛李黨爭”。此次爭鬥，又不得不從李德裕的父親李吉甫說起。李吉甫是唐憲宗的宰相，憲宗為舉賢良特試，牛僧孺和李宗閔是同科進士，二人痛陳時政弊端，成績被列為上等。但是，他們肆無忌憚的指責卻得罪了李吉甫，因此遭到打壓。一直到李吉甫死後，牛僧孺才得重用。
李德裕作為李吉甫的兒子，之後自然免不了受到牛黨領袖牛僧孺的打擊報復，再加上二人政治主張不同，因此爭鬥不斷。李德裕不是什麼省油的燈，他從小就是有名的神童，雖然比牛僧孺小了近十歲，二人也算棋逢對手，竟鬥了近40年還樂此不疲。不少後起之秀，像李商隱等都蹉跎其中，果然權利會刺激人變得年輕。
李德裕做了唐武宗的宰相，自然要一如既往地打壓牛黨。牛僧孺這人，雖然拉幫結派有幾分手段，在政壇上空有主張，並沒有什麼實際作為。不過，作為科舉出身的讀書人，牛僧孺的文名倒是可以。他和白居易、劉禹錫等交往唱和，但白居易也因他錯失良機。只因白居易的詩名在當時一時無兩，而且頗有政績，唐武宗一向欣賞白居易，打算對他委以重用。宰相李德裕早把白居易視為牛僧孺的黨羽，於是上奏武宗說白居易患有腳病，年紀大了不能勝任，轉而推薦白居易的從弟白敏中。於是，武宗命白敏中為翰林學士，白居易卻閒居在洛陽。
唐武宗只做了六年皇帝就駕崩了，之後武宗的叔叔宣宗李忱即位。李忱本來愚鈍不堪，即位之後卻一反常態，原來他以前是韜光養晦，此時不鳴則已，一鳴驚人。而且李忱是白居易的超級粉絲，他一即位就要任命白居易為宰相，不過遺憾的是，由於政令繁複，加上白居易住在洛陽，等到下詔之時，白居易已經死了八個月了。李忱深感遺憾，寫下《 吊白居易》，詩中有“綴玉聯珠六十年，誰教冥路作詩仙？”所以唐代自宣宗之後稱白居易為“詩仙”，而李白的“詩仙”則是源自清朝文人，不管稱謂如何，白居易的確是與李白、杜甫並列的偉大詩人。
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