在《圆明园词》中，近代诗人王闿运抒发了对盛极一时的圆明园惨遭横祸的感慨以及对清朝统治者弃城逃跑的讽刺之情。对于风光奇丽、价值连城的圆明园，身处21世纪的当代人只能想象其绚烂与奢华，却无缘一睹其原貌。一个不能忘记的事实是，圆明园被毁是第二次鸦片战争带来的恶果。
战争的缘起，第一次鸦片战争后，西方资本主义列强相继侵入中国。但是，它们不满足已经取得的特权和利益，蓄意加紧侵犯中国主权，进行经济掠夺。从1854年开始，英、法、美等国先后向清政府提出全面修改原定条约的要求，但被清政府拒绝。于是，西方列强决定对中国发动一场新的侵略战争。1856年10月，英国利用“亚罗号事件”制造战争借口。“亚罗”号是一艘中国船，曾为走私方便，在香港英国当局注册，但已过期。10月8日，广东水师在“亚罗”号上逮捕几名海盗和涉嫌水手。这本是中国内政，但英国代表称“亚罗”号是英国船，要求送还被捕者，赔礼道歉。
香港
10月23日，英舰突然闯入虎门海口，进攻珠江沿岸炮台，悍然挑起侵略战争。接着，英军炮轰广州城，并一度攻入内城。当地军民英勇抵抗。英军因兵力不足，被迫于1857年1月退出珠江内河，等待援军。为了扩大侵略战争，英国政府于1857年3月派额尔金率领一支海陆军来中国；同时向法国政府提出联合出兵的要求。此前，法国正以“马神甫事件”向中国交涉。所谓“马神甫事件”，是指法国天主教神甫马赖违法进入中国内地活动，胡作非为，于1856年2月在广西西林县被处死一案。此案迄未议结。1857年，法国政府将它作为侵略中国的借口，任命葛罗为全权代表，率军来华协同英军行动。
英舰
联军北上与《天津条约》，1857年12月，英法联军5600余人在珠江口集结，准备大举进攻。美国公使列卫廉和俄国公使普提雅廷也到达香港，与英、法合谋侵华。其时，清政府正以全力镇压太平天国和捻军起义，对外国侵略者采取“息兵为要”的方针。12月28日，英法联军炮击广州，并登陆攻城。两广总督叶名琛被侵略军俘虏，后解往印度加尔各答。广州陷落后，四国侵略者合谋继续北上，以便对清政府造成直接威胁。1858年5月20日，英法军舰炮轰大沽炮台，大沽失陷。英法联军溯白河而上，26日，侵入天津城郊，并扬言要进攻北京。清政府慌忙另派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，赶往天津议和。桂良等在英法侵略者威逼恫吓下，分别与英、法订立《天津条约》。主要内容有赔款、增开通商口岸、外籍传教士得入内地自由传教等。在此之前，俄、美公使分别与清政府签订中俄、中美《天津条约》，攫取了除赔款外与英、法所得几乎一样的侵略特权。
北京
《天津条约》签订后，英法联军撤离天津、陆续南下。咸丰帝派使交涉修改《天津条约》，遭到英法方面的拒绝。1859年6月，英法舰队到达大沽口外，企图以武力威慑清政府交换《天津条约》批准书。6月25日，英法联军突然向大沽炮台进攻。在僧格林沁的指挥下，守军英勇抵抗，战斗异常激烈。结果英法联军惨遭失败，损失舰艇多艘，死伤四百多人，英舰队司令何伯也受重伤。战斗中，美国舰队帮助英、法军作战和撤退。8月，美国公使华若翰伪装友好，由北塘进京，返回北塘时与直隶总督恒福互换《天津条约》批准书。在此之前，俄国代表已在北京换约。英法联军进攻大沽惨败的消息传到欧洲，英、法统治阶级内部一片战争喧嚣，叫嚷要对中国“实行大规模的报复”，“占领京城”。1860年2月，英、法两国政府派军两万余人，扩大侵华战争。8月，联军先后攻陷塘沽、大沽，并长驱直入占领天津。清政府急派桂良等到天津议和。英、法提出，除须全部接受《天津条约》外，还要增开天津为通商口岸，增加赔款以及各带兵千人进京换约。清政府予以拒绝，谈判破裂。
《天津条约》
《北京条约》，侵略军从天津向北京进犯。清政府再派怡亲王载垣、兵部尚书穆荫取代桂良，到通州议和。由于双方争执不下，谈判再次破裂。9月18日，英法联军攻陷通州。22日，咸丰帝带领后妃和一批官员仓皇逃往热河（今河北承德），令其弟恭亲王奕留守北京，负责和议。10月13日，英法联军攻入安定门，控制北京城。侵略军一路烧杀抢掠，在清廷长期经营的圆明园大肆抢掠珍贵文物和金银珠宝，并将园内建筑付之一炬。10月24日、25日，奕分别与英法代表交换了《天津条约》批准书，并订立中英、中法《北京条约》。主要内容有：开天津为商埠、准许英法招募华工出国、割让九龙司给英国、退还以前没收的天主教资产、赔偿英法军费等。
俄国还以“调停”有功，逼迫奕订立中俄《北京条约》，割占乌苏里江以东约40万平方千米的中国领土。经过第二次鸦片战争，外国资本主义的侵略势力由东南沿海进入中国内地，并日益扩展，外国公使驻京加强了对清政府的影响和控制，中国社会进一步半殖民地化。
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