在清朝晚期，經過鴉片戰爭的失敗，統治者們終於認識到清朝再也不是天朝上國，由於閉關鎖國，清朝早已遠遠落後於歐美強國，曾經瞧不上眼的洋人科技成了香餑餑。為了增強國力，不再落後捱打，洋務派發起了"洋務運動"，還冠上了"自救運動、自強運動"的口號。
於是從19世紀60年代開始到90年代，清朝開始大力引進西方的先進技術，升級軍事裝備。本想著"師夷長技以制夷"，確實學了不少西方的技術，引進了些生產設備，提高了生產力。但是由於清政府的腐朽，引進的先進技術都沒有起到作用，"制夷"的目的沒有實現。
不過，在洋務運動期間，清政府卻採取了一項看上去非常高明的舉措，就是派出了年輕學子到美國學習，用4年的時間共派出了120名少年赴美留學，全面學習美國的先進科學技術和文化。
"中華創始之舉，古今未有之事"，曾國藩和李鴻章兩位重臣在給慈禧太后的奏章裡將此舉稱為古往今來的創舉。這120名少年就這樣在1972年到1975年4年期間派到了美國。說他們是"少年"，實際上說他們是幼童還差不多，因為他們有的年齡還不到十歲，很多地方也將她們稱作"120名留美幼童"。
這些孩子們經過幾十天的海上航行，終於來到大洋彼岸——美國。他們三三兩兩的進入了美國人的家庭中，接受美國家庭的照顧，順便學習英語，並進入美國當地的學校進行學習。美國著名作家馬克吐溫的女兒就是留美幼童的同學。
據調查統計，在美國學習多年後，共有50名學生考入了美國的大學。其中，有22名進入了著名的耶魯大學，有8名考入了麻省理工學院。可見這些幼童們到了美國學習還是很優秀的。
在經過十多年的學習後，清政府將這些幼童召回國，有94名曾經的幼童回到了中國，可惜的是有的在美國學習期間因病去世了，有的拒絕回國。
歸國的幼童們展現了超出他人的才華，有的名揚天下。民國時期國務總理唐紹儀，北洋大學校長蔡紹基，還有中國鐵路之父詹天佑等等，其他的還有的成了鐵路局長、外交部長、外交官、海軍元帥等等，有的在抵抗外國侵略者時為國捐軀。
最令人感動的是，這些幼童們經過幾十天的航行到達美國。上岸前，幼童們一起換上了嶄新的"藍縐夾衫，醬色縐長褂，緞靴"，他們腦中想的是"為到金山上岸光輝"，不能給國家丟臉。
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