公元690年，武則天稱帝，改唐為周。幾個月後，武則天提拔 狄仁傑為地官侍郎、同平章事，擔任宰相職責。
62歲的狄仁傑由此進入武周核心權力圈。
而在此之前，狄仁傑一直在地方任職，儘管才德出眾，政績斐然，但也始終沒有得到特別重用。
據史書記載，狄仁傑之所以能迅速成為宰相，主要因為得到了名臣婁師德的極力舉薦。狄仁傑被舉薦後並不知情，甚至一度排擠過婁師德，直到有一次武則天拿出了當年婁師德寫的舉薦信，狄仁傑才感動不已。
不過，在婁師德舉薦之前，武則天對狄仁傑恐怕早有了解。武則天從664年開始垂簾聽政，從674年起以天后之名正式輔政，所以朝堂內外發生的大事，她都瞭如指掌。比如發生在公元676年的“砍樹事件”——
當時有兩位將軍誤砍了昭陵的柏樹，按法律應被免官，但唐高宗怒不可遏，決定直接誅殺。 時任大理丞的狄仁傑挺身而出，不顧個人安危，巧言勸阻，愣是將盛怒之下的唐高宗擺平了。
而類似這種敢言直諫的事，在狄仁傑身上時有發生。所以後來武則天在任命狄仁傑的詔書裡就說道：“雅達政方，早膺朝寄”，大意是說，狄仁傑很有才幹，早就承擔起朝廷重任了。
有意思的是，武則天和狄仁傑二人還是山西老鄉。或許在南腔北調的朝堂之上，武則天能聽到狄仁傑的鄉音，也會生出幾分親近之感吧。
他是武則天最好的助手
狄仁傑上位後，對內舉薦人才、穩定朝綱；對外征戰四方，穩定邊疆。很快，他便憑藉突出的才幹，成為武則天最倚重的助手。
公元696年，
契丹作亂，攻陷冀州，一時間河北震動。武則天派狄仁傑前去治亂。之前的長官害怕契丹大軍突如其來，強迫人民全部遷入城內，修補城牆，磨利武器，增強戒備。狄仁傑到任後，卻讓百姓全部出城，返田耕作，說：“契丹軍還遠得很，怎麼慌張成這個樣子！萬一敵人來犯，全都由我負責。”百姓大為欣喜。公元698年，突厥南下，騷擾河北，劫掠百姓萬餘人。武則天再派狄仁傑前往安撫。當時河北百姓多被突厥脅從，在突厥退軍後害怕受到牽連，紛紛逃匿。狄仁傑奏明皇帝，安撫人民，查獲被東突厥俘虜的漢人，一律送回本鄉，並且不斷轉運糧食，救濟窮苦人民，整修驛站道路，幫助軍隊順利撤退，禁止部屬侵擾人民，有違犯的，一定斬首。於是河北逐漸安定。
武則天為了表彰他的功勳，親賜紫袍、龜帶，並親筆在紫袍上題寫了“敷政術、守清勤、升顯位、勵相臣”十二個金字。
他是武則天唯一的對手
對於武則天，狄仁傑不只是得力的助手，其實也是潛藏的對手。幫武則天出謀劃策、安邦治國的是他，但將武則天的大周政權引向終結的也是他。
尤其在武則天選接班人的事上，狄仁傑做了極強的干預。
當時，武則天的侄子武承嗣、武三思多次派人來遊說，要求當太子，說自古以來，天子沒有封不同姓的人繼承大位！所以究竟該選李姓兒子，還是選武姓侄子，武則天猶豫不決。
此後，狄仁傑常常在氣氛融洽的時候為武則天“洗腦”——
他曾對武則天說，“先帝把兩位皇子（李顯及李旦）託付給陛下。陛下卻打算把天下移交到別人之手，恐怕不是天意。而且，如果立自己的兒子為太子，那千秋萬歲，一直可以享受兒子在太廟給您的配享；但是如果立了侄子，那可從來沒聽說過侄子祭祀姑姑的。”
武則天起初並不理會，說：“這是我的家務事，你不要管。”狄仁傑說：“作為皇帝，天下有什麼事不是您的家事！而作為宰相，我又怎麼能不管？”
又有一天，武則天問狄仁傑：“我夢見大鸚鵡兩個翅膀全都折斷，是什麼意思？”狄仁傑回答說：“鵡武同音，武是陛下的姓，兩個翅膀是陛下的兩個皇子。如果起用兩個皇子，兩個翅膀自然可以恢復原狀。”
最終，武則天在狄仁傑等大臣的影響下，將兒子李顯立為皇嗣。由此，唐祚得以延續。
狄仁傑死後，另一位宰相張柬之（明天講）最終將皇帝玉璽交還了李唐王朝。而這位八十歲高齡的宰相，也是由狄仁傑推薦來的。
所以後世史家多認為，大唐江山得以恢復，狄仁傑當居首功。
君臣情深
儘管狄仁傑似乎是下了一盤大棋，但身在局中的武則天卻自始至終都對狄仁傑恩寵不斷。
武則天極少稱呼狄仁傑的大名，而恭敬地稱呼他為“國老”。狄仁傑脾氣硬，常常當著武則天的面在朝廷上就大聲爭論，武則天以女皇之尊，且以性情剛烈出名，倒經常順從他的意見。
有一次狄仁傑陪同武則天遊玩，忽然一陣大風，把狄仁傑的帽子吹掉了，坐騎受到驚嚇，向前奔跑，武則天馬上命令太子李顯追上去拉住馬韁，等狄仁傑把帽子戴好。
後來狄仁傑因年老多病，幾次請求退休，武則天都不允許，不過卻給了他很多特殊待遇——比如每次狄仁傑來朝見她，她都阻止狄仁傑行禮下拜，說“一看見你下跪，我這身子就疼”，憐惜之情溢於言表。此外，還免除狄仁傑輪值夜班，並警告大臣們說：“以後除非是軍國大事，否則不可以麻煩他。”
公元700年，狄仁傑病逝。武則天倍感傷痛，廢朝三日，追贈狄仁傑為文昌右相，賜諡號文惠。後來，每每遇到棘手之事，武則天總是哀聲嘆氣地說，“老天為什麼這麼早就奪走我的國老……”
史書記載，狄仁傑去世後，武則天曾邊哭邊說過一句話：“朝堂空矣！”
寥寥四字，卻飽含深情。朝堂之上文武大臣林立，放眼望去，卻再無一人可以依賴。即便在千年之後讀到這句話，依然能感受到她內心的那份哀傷和不捨。
對於晚年武則天而言，狄仁傑是她事業上離不開的助手，是精神上離不開的支柱。只不過，狄仁傑心中或許還有更大的夢想。
最終，他把“義”字給了武則天，但將“忠”字留給了李唐。
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