按照計劃美國空軍將在2018年底獲得首架KC－46A大型空中加油機，KC－46A是一款在波音公司767商用機型的基礎上改進而來的大型空中加油機，這是美國空軍準備替換老舊的KC－135空中加油機而來。目前美國空軍裝備了超過400架KC－135大型空中加油機，這是一款與波音707同一個時代的機型。美國空軍採用的空中加油方式基本上都是硬管加油，但是在KC－46A空中加油機上卻有很大的不同。
硬管加油和軟管加油各有優缺點，硬管加油的速度快是一個突出的特點，但是能夠同時為3架次飛機加油就是軟管加油的一個優勢了，另外軟管加油容易改裝，適合的平臺也相對多了許多，甚至轟炸機都可以用來改裝成空中加油機。硬管加油和軟管加油孰優孰劣爭論已久，而美國空軍的未來空中加油機KC－46A卻展示了另一種能力。
在KC－46A之前，波音公司曾經生產過一款KC－767空中加油機，其用戶包括意大利空軍和日本航空自衛隊。KC－767也是一款在波音767基礎上改進而來的空中加油機，KC－767在給意大利空軍交付的時候是具備軟管加油能力的，而交付給日本航空自衛隊的型號就只是具備硬管加油能力。如今的KC－46A是一款整合了硬管加油和軟管加油於一身的機型，其主要由一個硬管加油裝置和機翼下方的兩個軟管加油吊艙組成。
美國空軍裝備的KC－135是一種採用硬管加油的大型空中加油機，但是這也是一款可以進行軟管加油的型號，在進行軟管加油之前就許多對硬管加油進行改造，通常的做法就是接上一個軟管加油的錐罩和管路。在美國空軍裝備的KC－135中總有一部分保持了可以使用軟管加油的狀態，這樣隨時可以給相應的機型提供空中加油服務。
如今的KC－46A則直接把軟管加油吊艙設置在了機翼下方，這樣的做法更加可靠。KC－46A之所以這麼做是因為美國軍隊的空中加油方式各不相同，美國空軍採用硬管加油裝置，而美國海軍和美國海軍陸戰隊的機型則採用了軟管加油的方式。
作為聯合攻擊機的洛克希德馬丁公司研製的F－35閃電II戰鬥機就是根據不同的需求裝備有不同的空中受油裝置，空軍版本的F－35A採用硬管加油，美國海軍的F－35C和美國海軍的F－35B則採用軟管加油。如今隨著歐洲各國購買F－35A閃電II戰鬥機，硬管加油在歐洲又將開始一個新的局面，目前階段看軟硬結合或許是一個趨勢。
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