契丹族（英语：Khitay）为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。早期分契丹八部，[1]唐初形成了统一的大贺氏联盟。唐太宗以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年（745年），后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。[2]唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年（907年）即可汗位，神册元年（916年）称帝，国号契丹。大同元年（947年）辽太宗改国号为辽，[3]统和二年（984年）又改称大契丹；咸雍二年（1066年）复号辽。
契丹贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。金天会十年（1132年），耶律大石在叶迷立（今新疆额敏）称帝，史称西辽（西方称为黑契丹或哈剌契丹）。最后金兴定二年（1218年）被成吉思汗的蒙古军队灭亡，立国凡87年。西辽灭亡后，又有少部分契丹人在西辽贵族八剌黑的带领下，在今伊朗南部临近波斯湾的克尔曼地区建立了受制于蒙古大汗和伊儿汗国的起儿漫王朝，存在近80年，俗称“后西辽”。由耶律大石率领西迁的这部分契丹人后来可能融合于回鹘、蒙古和中亚当地人中了。[13]
大部分生活在中原地区的契丹人，在辽朝灭亡后则沦为金朝的臣民。金朝女真族统治者在灭辽过程中，先强行迁徙部分契丹人至今东北中部和北部地区。[13]因统治者女真族受够了契丹族的压迫，故反过来对契丹族实施歧视政策。将其姓氏耶律改变移刺，萧改为石抹。女真统治者也有用赐国姓完颜的方法拉拢契丹上层贵族人物的情况。
蒙元时期，元朝为统一中国，开疆辟壤，动员契丹兵马参加灭金、灭南宋的战争。契丹人也对女真亡其国十分不满，遂积极参战，而且屡建战功。从地域来看，蒙元时期的契丹人主要部分仍分布在故地，即今内蒙古的赤峰市、通辽市和辽宁、吉林一带。但随着蒙古人破西夏、灭金、降高丽、平大理、亡宋、西征等战争的进行，部分契丹人被征调出征，离开了上述地区，开始遍布整个中国，甚至远至朝鲜、中亚和西亚地区，他们有的被安排在各地驻防，有的留在当地做官并定居下来。
2004年以来，在有关专家用DNA技术认定达斡尔族及云南阿、莽、蒋姓“本人”为契丹族后裔的消息公布于众之后，阜新成为解开契丹源流问题的“重地”。日前，中国医学科学院和中国社会科学院部分专家利用DNA技术解开了契丹族消失之谜：达斡尔族与契丹有最近的遗传关系，为契丹人后裔。云南的阿、莽、蒋氏“本人”与达斡尔族有相似的父系起源，也是契丹族后裔。[25]
而如今，这个一直令历史学家困惑的历史之谜终于被破解，DNA技术解决了达斡尔族和云南阿、莽、蒋姓“本人”的源流问题。经过古标本的牙髓和骨髓中用硅法提取的线粒体DNA可变区比较，显示出了准确的结论：达斡尔、阿、莽、蒋氏“本人”都是契丹后裔。至此，专家们做出这样的结论和比喻：元代蒙古人建立横跨欧亚大陆的蒙古大帝国时，连年征战，频繁用兵的契丹人被征服，分散到各地，有的保持较大的族群，如达斡尔族作为民族续存保留下来，有的则被当地人同化了。后者是最难寻找的，因为，契丹族一千多年来一直保持着“外婚制”，所以纯粹意义上的契丹人已不复存在了。经过不断地迁徙、隔离和融合，多数契丹人如扔在大海中的冰一样融化了，用一个专业术语命名即“分子意义上的后裔”。
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