世界上最早的小说，当数一千年前的《源氏物语》。
日本历史上最有影响力的小说，当数历经千年而不衰的《源氏物语》。
“物语”一词源自日本平安时代，意为故事。《源氏物语》这部诞生于一千年前平安时代的小说，以一种贵族化的华丽、唯美的“物哀”，以及史学家般的恢宏，向我们讲述千年前的日本风情和流传千年的爱恋故事。
桐壶
话说从前某朝天皇，后宫妃嫔众多，其中有一位更衣，出身不算高贵，皇上却特别宠爱。有几位出身高贵的妃子一进宫就颇自命不凡，以为恩宠一定在自己身上，看见这更衣走了红运，便诽谤她，妒忌她。
和她同样地位或者出身比她更低微的更衣，知道无法竞争，更是满腹怨恨。这更衣日日夜夜服侍皇上，其他的妃子不由得妒火中烧。
大约是众怨聚集所致，这更衣突然患病，心情郁结，时常要回娘家休养。
皇上愈发舍不得，愈发怜爱她，竟不顾众人非难，一味偏护，如此的专宠一定会成为后世的话柄。
更衣的父亲官居大纳言，这时早已去世。母亲也是名门贵族出身，看见别人的女儿双亲俱全，尊荣富贵，就希望自己女儿也是如此，每次参与庆祝或吊唁的仪式，老夫人总是尽心竭力，百般调度，在人前撑体面。
可惜女儿还是缺乏有力的保护者，一旦发生意外，必定孤立无援，心中不免有些凄凉。
也许是宿世因缘吧，这更衣生下了一个容貌如玉、举世无双的皇子。皇上急迫地想看这婴儿，赶快让人抱进宫来。
这一看，果然是一个异常清秀可爱的孩子。
皇上的大皇子是右大臣之女弘徽殿女御所生，有如此有力的外戚做后盾，毫无疑问，必然是人人爱戴的东宫太子。
但一谈到容貌，总比不上这小皇子的清秀。
因此皇上对大皇子只是一般的喜爱，却把这小皇子看作私人秘宝一般，加以无限恩宠。
小皇子之母既是更衣，按照身份，本来不必像低级女官那样服侍皇上日常生活。她的地位并不普通，品格也颇高贵。
但皇上对她过分宠爱，根本不讲情理，一味要她留在身边，几乎片刻不能离开。
每逢开宴作乐或者其他盛会，总是要先宣召这更衣。有时皇上起身较迟，这天就一直把更衣留在身边，不放她回宫。如此日夜服侍，依照更衣身份而言，倒似乎反而轻率了。
这更衣虽然身受皇上深恩重爱，但厌恶她、诽谤她的人亦不在少数。她身体颇弱，又没有外戚作为后援，因此皇上愈是宠爱，她心中愈是忧惧。
她住的宫院叫桐壶，从桐壶院前往皇上常住的清凉殿，必须经过许多妃嫔的宫室。
她时常地来来往往，其他妃嫔看在眼里极不舒服也是在所难免。有时这桐壶更衣来往得过于频繁，她们就恶意地戏弄她，在板桥上或过廊里放些龌龊的东西，令迎送桐壶更衣的宫女们裙裾肮脏不堪。
有时她们又彼此约定，封闭桐壶更衣必须经过的走廊两头，给她添麻烦，使她感到困窘。诸如此类的事层出不穷，更使得桐壶更衣痛苦万状。
皇上看到这种情况，更加怜惜她，就让清凉殿后面凉殿里的一个更衣搬到别处去，腾出房间来给桐壶更衣作值宿时的小休息室。那个迁到外面去的更衣对这更衣自然怀恨无穷。
这年夏天，小皇子之母桐壶更衣觉得身子不好，想乞请假期回娘家休养一阵，但是皇上不允许。这更衣近几年来经常生病，皇上已经习惯，他说：“不妨暂且在这里休养，看情形再说吧。”
但在此期间，更衣的病日重一日，只过了五六天，身体已经虚弱得厉害了。更衣之母老夫人哭哭啼啼向皇上乞请假期，这才许她出宫。
桐壶更衣本来是个花容月貌的美人儿，但这时已经芳容消减，心中百感交集，却没有力气说话，只剩得奄奄一息了。
皇上看到此情此景，茫然失措，一面啼哭，一面反复陈述前情。但是桐壶更衣已经不能答话，双目失神，四肢无力，昏昏沉沉地躺着。
皇上十分狼狈，束手无策，只得匆匆走出，让左右准备辇车离开。但始终舍不得她，再走进桐壶更衣室中来，又不许她出宫了。
他对桐壶更衣说：“我曾和你立下盟誓：大限到时也得一起同行。想来你不会就这样舍我而去吧！”
桐壶更衣也深感隆情，断断续续地吟道：
“面临大限悲长别，
留恋残生叹命穷。
早知今日……”
说到这里又已气息奄奄，想再说下去， 却只觉痛苦不堪了。皇上想将她留住在此，亲自守视。
但左右奏道：“那边祈祷今日就要开始，高僧都已请到，定于今日启忏……” 他们催促皇上尽快动身。皇上没有办法，只得允许桐壶更衣出宫回娘家去。
[日]紫式部：出生于日本平安时代，生卒年不详。本姓藤原，因其父兄皆曾任式部丞，故称藤式部，又因其作品《源氏物语》中紫姬为世人传诵，又称紫式部。幼时从父学习汉学，通晓音律和佛典。《源氏物语》，这本历史上最早的长篇小说是其丧夫寡居时作。另著有《紫式部日记》。
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