世界上最早的小說，當數一千年前的《源氏物語》。
日本歷史上最有影響力的小說，當數歷經千年而不衰的《源氏物語》。
“物語”一詞源自日本平安時代，意為故事。《源氏物語》這部誕生於一千年前平安時代的小說，以一種貴族化的華麗、唯美的“物哀”，以及史學家般的恢宏，向我們講述千年前的日本風情和流傳千年的愛戀故事。
桐壺
話說從前某朝天皇，後宮妃嬪眾多，其中有一位更衣，出身不算高貴，皇上卻特別寵愛。有幾位出身高貴的妃子一進宮就頗自命不凡，以為恩寵一定在自己身上，看見這更衣走了紅運，便誹謗她，妒忌她。
和她同樣地位或者出身比她更低微的更衣，知道無法競爭，更是滿腹怨恨。這更衣日日夜夜服侍皇上，其他的妃子不由得妒火中燒。
大約是眾怨聚集所致，這更衣突然患病，心情鬱結，時常要回孃家休養。
皇上愈發捨不得，愈發憐愛她，竟不顧眾人非難，一味偏護，如此的專寵一定會成為後世的話柄。
更衣的父親官居大納言，這時早已去世。母親也是名門貴族出身，看見別人的女兒雙親俱全，尊榮富貴，就希望自己女兒也是如此，每次參與慶祝或弔唁的儀式，老夫人總是盡心竭力，百般調度，在人前撐體面。
可惜女兒還是缺乏有力的保護者，一旦發生意外，必定孤立無援，心中不免有些淒涼。
也許是宿世因緣吧，這更衣生下了一個容貌如玉、舉世無雙的皇子。皇上急迫地想看這嬰兒，趕快讓人抱進宮來。
這一看，果然是一個異常清秀可愛的孩子。
皇上的大皇子是右大臣之女弘徽殿女御所生，有如此有力的外戚做後盾，毫無疑問，必然是人人愛戴的東宮太子。
但一談到容貌，總比不上這小皇子的清秀。
因此皇上對大皇子只是一般的喜愛，卻把這小皇子看作私人秘寶一般，加以無限恩寵。
小皇子之母既是更衣，按照身份，本來不必像低級女官那樣服侍皇上日常生活。她的地位並不普通，品格也頗高貴。
但皇上對她過分寵愛，根本不講情理，一味要她留在身邊，幾乎片刻不能離開。
每逢開宴作樂或者其他盛會，總是要先宣召這更衣。有時皇上起身較遲，這天就一直把更衣留在身邊，不放她回宮。如此日夜服侍，依照更衣身份而言，倒似乎反而輕率了。
這更衣雖然身受皇上深恩重愛，但厭惡她、誹謗她的人亦不在少數。她身體頗弱，又沒有外戚作為後援，因此皇上愈是寵愛，她心中愈是憂懼。
她住的宮院叫桐壺，從桐壺院前往皇上常住的清涼殿，必須經過許多妃嬪的宮室。
她時常地來來往往，其他妃嬪看在眼裡極不舒服也是在所難免。有時這桐壺更衣來往得過於頻繁，她們就惡意地戲弄她，在板橋上或過廊裡放些齷齪的東西，令迎送桐壺更衣的宮女們裙裾骯髒不堪。
有時她們又彼此約定，封閉桐壺更衣必須經過的走廊兩頭，給她添麻煩，使她感到困窘。諸如此類的事層出不窮，更使得桐壺更衣痛苦萬狀。
皇上看到這種情況，更加憐惜她，就讓清涼殿後面涼殿裡的一個更衣搬到別處去，騰出房間來給桐壺更衣作值宿時的小休息室。那個遷到外面去的更衣對這更衣自然懷恨無窮。
這年夏天，小皇子之母桐壺更衣覺得身子不好，想乞請假期回孃家休養一陣，但是皇上不允許。這更衣近幾年來經常生病，皇上已經習慣，他說：“不妨暫且在這裡休養，看情形再說吧。”
但在此期間，更衣的病日重一日，只過了五六天，身體已經虛弱得厲害了。更衣之母老夫人哭哭啼啼向皇上乞請假期，這才許她出宮。
桐壺更衣本來是個花容月貌的美人兒，但這時已經芳容消減，心中百感交集，卻沒有力氣說話，只剩得奄奄一息了。
皇上看到此情此景，茫然失措，一面啼哭，一面反覆陳述前情。但是桐壺更衣已經不能答話，雙目失神，四肢無力，昏昏沉沉地躺著。
皇上十分狼狽，束手無策，只得匆匆走出，讓左右準備輦車離開。但始終捨不得她，再走進桐壺更衣室中來，又不許她出宮了。
他對桐壺更衣說：“我曾和你立下盟誓：大限到時也得一起同行。想來你不會就這樣舍我而去吧！”
桐壺更衣也深感隆情，斷斷續續地吟道：
“面臨大限悲長別，
留戀殘生嘆命窮。
早知今日……”
說到這裡又已氣息奄奄，想再說下去， 卻只覺痛苦不堪了。皇上想將她留住在此，親自守視。
但左右奏道：“那邊祈禱今日就要開始，高僧都已請到，定於今日啟懺……” 他們催促皇上儘快動身。皇上沒有辦法，只得允許桐壺更衣出宮回孃家去。
[日]紫式部：出生於日本平安時代，生卒年不詳。本姓藤原，因其父兄皆曾任式部丞，故稱藤式部，又因其作品《源氏物語》中紫姬為世人傳誦，又稱紫式部。幼時從父學習漢學，通曉音律和佛典。《源氏物語》，這本歷史上最早的長篇小說是其喪夫寡居時作。另著有《紫式部日記》。
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