夺门之变，又称南宫复辟，是发生在明朝中期的著名宫廷政变事件。经过此次政变，明代宗朱祁钰被赶下皇位，明英宗朱祁镇重登大宝，但是，夺门之变的策划者却并非英宗本人，而是一群各怀鬼胎的政客。
正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇御驾亲征瓦剌军，结果遭遇土木堡之变，兵败被俘，其弟郕王朱祁钰在此时登基称帝，遥尊英宗为太上皇。明英宗回朝后被弟弟幽禁于南宫，名为太上皇，实为囚徒。南宫的宫门不但常年上锁，而且被灌了铅，又有锦衣卫把手，食物只能由小洞递进去，曾经的皇帝明英宗，就这样在南宫里度过了缺衣少食的7年时光。
景泰八年（1457年）正月，明代宗朱祁钰病重，大明王朝眼看就要易主，朝堂内的一众官僚便着手为自己利益做打算。当初，明英宗还朝，明代宗坚决不愿意退位让贤，他说：“并不是我贪恋皇位，当初是你们把我推上宝座的啊！”代宗说得没错，当初英宗被俘，群臣为了稳定局势把他推上皇位，如果英宗回来了就把他赶下皇位确实也是有点不近人情。但是，明代宗也有做得不近人情之处。
明英宗回朝后，明代宗不仅把自己的这个亲哥哥幽禁在南宫，没有给他太上皇应有的待遇，而且还废掉了英宗的儿子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子，这一点严重违背了当初的约定。但是，令明代宗朱祁钰万万没想到的是，在被立为太子的第二年，朱见济就不幸夭折了，更要命的是，这还是他唯一的儿子。所以，此时明代宗病重，确定皇位继承人成了当务之急。
中国的继承制度一直都是父死子继、兄终弟及，按照血缘排序的。上一任皇帝明宣宗朱瞻基也是英年早逝，只留下朱祁镇和朱祁钰两个儿子，如今，明代宗朱祁钰病重，他自己又没有儿子，皇位理所当然就应该有朱祁镇的儿子朱见深继承，更何况，朱见深本来就是大明王朝的合法太子。
从朱祁钰的角度出发，他是宁愿迎立外藩，也不愿意让亲侄子朱见深继承皇位的。原因很简单，他先是幽禁了哥哥朱祁镇，后又废掉了侄子朱见深，如果朱见深登基为帝，朱祁镇就是真正的太上皇，朱见深当时只有10岁，大明王朝的实权必然是由朱祁镇掌控。试想一下，朱祁钰生前如此苛待哥哥和侄子，这父子俩重掌大权后会轻饶他吗？纵然不至于掘墓鞭尸，也很可能是要清算旧账的。
但是，朱祁钰的个人想法并不足以影响最终结果。虽然有流言称，大学士王文正力劝朱祁钰立襄王朱瞻墡的长子为皇储，但此事成功的可能性并不大。而正月十六日当天，兵部尚书于谦、吏部尚书王直、礼部尚书胡濙等会同群臣商议，已经决定共同上奏请求复立沂王朱见深为太子，奏疏已经写好，只是当日时间已晚，众人打算次日就将奏疏呈上去。
如此看来，在群臣的压力下，明代宗纵然万般不愿意，最终也只能同意传位于侄子朱见深，因为这于情于理都是最合适的。但是，有人偏偏不想见到这皆大欢喜的结局，因为他们想抢拥立之功。于是，就在正月十六当晚，爆发了历史上著名的“夺门之变”。
夺门之变的主要策划者是武将石亨、文官徐有贞、以及大太监曹吉祥。石亨说：“朱祁钰已经病入膏肓，如有不测，又无太子，不如我们乘势请太上皇复位，倒是不世之功。 ”此三人谋划太上皇复位，其实并非出于对明英宗忠心耿耿，而是出于个人私欲，他们想借此升官发财，所以拿朱祁镇当赌注，而这一切的一切，被幽禁在南宫里长达7年的明英宗朱祁镇根本不清楚，当石亨等人带队用巨木撞开了南宫的宫墙，朱祁镇还以为是弟弟朱祁钰要杀他。而就在此时，朱祁镇却见到众人向他跪地磕头，大呼“万岁”。朱祁镇这才如大梦初醒，这帮人不是要来杀他的，而是要拥立他复位的。
在石亨、徐有贞等人的簇拥下，明英宗朱祁镇直奔大内。从南宫到大内，中间有好几道城门关卡，都有重兵把守，仅仅凭借石亨他们手下的军队，根本进不了城，但是，朱祁镇号称是明朝最有人格魅力的皇帝，他成了打开层层关卡的钥匙。
当一行人来到东华门时，守城士兵上前阻拦，朱祁镇站出来表明身份，士兵们认出眼前站的确实是太上皇，于是心甘情愿打开城门，把部队放了进去。当一行人来到奉天殿时，殿内的武士要捉拿石亨、徐有贞等，朱祁镇一声呵斥，武士们纷纷退缩，不敢再动。
天色微亮时百官入朝，见到宝座上的皇帝竟然换了人，不禁大惊失色，不知道发生了什么。此时，徐有贞大呼一声：“太上皇复辟了！”明英宗朱祁镇又说：“景泰皇帝 （朱祁钰）病重，群臣迎朕复位，你们各人仍担任原来的官职。”群臣见到宝座上的明英宗不减昔日威严，便也纷纷跪地高呼“万岁”。
就这样，明英宗只是振臂一呼，一场不流血的宫廷政变便稀里糊涂成功了，顺利地有点不可思议。这场夺门之变，表面上看是石亨、徐有贞、曹吉祥等人帮助明英宗复辟，实际上他们是利用明英宗实现了自己的野心。
夺门之变后，英宗一支重回正统，代宗不久后去世，死后被剥夺帝号，没能葬入皇陵。这场儿戏一般的宫廷政变对历史的影响是巨大的，明英宗之所以能以这样的方式成功复辟，靠的不仅仅是石亨、曹吉祥等人的拥立，更是他本人的号召力。
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