循環腫瘤細胞（分離自乳腺癌患者的血液樣本）的“立體圖”（圖片來源：M OEGGERLI / MICRONAUT 2018）
癌症，依然是威脅人類健康、生命的一大難題。2018年，全球預計有1810萬新增癌症病例，並有960萬人死於癌症。
而，癌轉移是治療中最不願發生的情況，超90%的癌症相關死亡與癌轉移有關。
近日，《Cell》期刊最新一期的封面文章揭示了癌轉移的原由：來自巴塞爾大學的科學家們發現，癌細胞之所以會轉移與循環腫瘤細胞（CTCs）有關。針對這一根源，他們找到了一種對策，可以阻止轉移。
https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.11.046
什麼是癌轉移？
惡性腫瘤的轉移是指腫瘤細胞離開原發灶，通過淋巴系統或者血液系統等途徑遷移至其他部位。
腫瘤細胞就像“魔鬼”，張牙舞爪地向其他部位伸出觸角，其中部分細胞會脫落進入血管、淋巴管或者鄰近組織器官表面。這些“壞種子”會在適宜的環境下“生根發芽”，最終生成新的腫瘤。
其中，落入血液中的“種子”就是循環腫瘤細胞（CTCs）——脫離原發性腫瘤並進入血液中的癌細胞，是癌症遠距離轉移的“引火線”。
為什麼會發生轉移？
循環腫瘤細胞是液體活檢的重要標誌物之一，應用於癌症的早篩、預後。
在這項新研究中，Nicola Aceto團隊發現，循環腫瘤細胞會在血液中“扎堆聚集”，由此形成的循環腫瘤細胞簇（circulating tumor cell clusters）會發生特定的表觀遺傳學變化——低甲基化（hypomethylation）。
這些變化會讓循環腫瘤細胞“模擬”胚胎幹細胞的某些特性——可以不斷增殖且保持組織形成，最終促成腫瘤的轉移。
研究團隊證實，循環腫瘤細胞簇低甲基化與乳腺癌預後不良有關。
對策：阻止“抱團”
研究團隊好奇，如果循環腫瘤細胞不扎堆了，這些表觀遺傳學變化是否可以消失？
結果確實如此！ 最新研究揭示，CTC細胞簇的解離可逆轉癌細胞的表觀遺傳學變化。
找到了“根源”，科學家們開始尋找阻止的對策——他們測試了2486種已獲FDA批准的藥物（它們的適應症各不相同）。
最終，他們找到了能夠迫使CTC細胞簇分離的化合物——Na +/K +-ATPase抑制劑（抑制鈉鉀泵功能的化合物）。這類藥物可以將CTC細胞簇分離成單個細胞，最終阻止癌症的轉移。
癌轉移風險降低80倍
研究團隊以患癌小鼠為模型，進行了相關試驗。他們給患癌小鼠連續注射3周的藥物ouabain。
結果顯示，雖然循環腫瘤細胞總數目沒有發生變化，但是“聚集成團”的比例卻大大減少了，遊離的單個細胞數量顯著增加。這一變化讓小鼠的癌症轉移風險降低了80倍！
“我們的思路與傳統的抗癌方法不同，找到的藥物只是將‘逃逸’的腫瘤細胞分離出來，並不會殺死它們。” Nicola Aceto總結道。
其他癌轉移的研究進展
2018年6月，來自阿爾伯塔大學的科學家們發現了11個基因靶點，通過抑制它們，可以阻止活細胞中99.5%的癌轉移。這些基因的表達都與人類癌症轉移密切相關，關聯著幾乎全部的自發性癌轉移。
8月，來自科羅拉多大學癌症中心的研究團隊發現，癌轉移與“細胞自噬”（Autophagy）有關。這是一個“自己吃自己”的過程，是細胞維持物質週轉的重要機制，負責將細胞垃圾運輸至溶酶體。這一機制，對於腫瘤而言也是有好處的。
研究團隊發現，通過氯喹（Chloroquine）抑制自噬和溶酶體功能，可以殺死轉移性癌細胞。同時，這一抑制也會影響非轉移性腫瘤細胞。
12月，來自加州大學洛杉磯分校的華人學者顧臻團隊更是帶來一份驚喜——他們研發出一種“噴霧凝膠”（spray gel）技術，可以有效抑制術後腫瘤復發，還能潛在抑制癌症向其它部位轉移。目前，動物試驗已經取得了積極的成效。
寫在最後
21世紀，癌症預計將成為世界各國首要的死亡原因，以及延長預期壽命最重要的障礙。我們期待，無論是阻止轉移還是殺死癌變細胞，科學家們的研究能夠“加快步伐”，儘早造福更多的患者。
目前，包含手術治療、放化療以及免疫療法在內的多種治療手段都無法完全避免癌症轉移的可能。癌症患者在預防癌症復發、轉移上，可以做到定期複診、提高免疫力、保持適當的運動、合理飲食……
End
參考資料：1）Researchers identify drug against the formation of metastasis
2）美國、中國、全球！三大癌症報告出爐，中國表現“搶眼”
3）Circulating Tumor Cell Clustering Shapes DNA Methylation to Enable Metastasis Seeding
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