1929年10月24日，在美國曆史上被稱為“黑色星期四”，這一天，美國金融界崩潰了，股票一夜之間從頂峰跌入深淵。價格下跌之快，連股票行情自動顯示器都跟不上趟。股票市場的大崩潰導致了持續4年的經濟大蕭條，從此，美國經濟陷入了有史以來最嚴重的經濟危機。到1933年，有109371家工商企業破產，5761家銀行倒閉，全國金融界陷入窒息狀態，千百萬美國人多年的辛苦積蓄付諸東流；失業人數達1700萬以上，佔整個勞動大軍的1/4還多，半失業人數更是無法統計。
對許多美國人來說，1932～1933年冬季就像是世界末日。1933年初，前總統柯立芝在臨終前4天說，在其他蕭條時期，總可以看到能夠寄託希望的事物，但現在舉目四顧，卻看不到任何希望。總統胡佛也一籌莫展，在白宮的一次沉悶的會議後，國務卿史汀生寫道，坐在他的房間裡，就像坐在黑暗的浴室裡。連羅斯福夫人埃莉諾都懷疑，事到如今，還有誰能有辦法挽救美國。
富蘭克林·羅斯福就是在這種情況下取代了焦頭爛額的胡佛，當選為美國第32屆總統。1933年3月4日，羅斯福發表了著名的就職演說：
現在正是坦率而勇敢地說出實情，說出全部實情的最好時刻。我們毋需害怕直面我國目前的困境。我們偉大的國家過去經得住磨難，今後仍然能經得住磨難，而且還將復興、繁榮。因此，首先允許我表明我堅定的信念，我們唯一應該感到恐懼的是恐懼本身——那種無以名狀的、盲目而不可理喻的恐懼，它阻礙人們作出必要的努力，反敗為勝……
我和你們一起以這種精神來面對共同的困難。感謝上帝，這些困難都只是物質方面的。購買力已經萎縮到難以想象的程度；稅收增加；人們的支付能力下降；各級政府機構面臨著嚴重的經費削減；現行的貿易交易途徑被凍結；工業企業枯枝敗葉般四處飄零；農場主無法找到產品銷售市場；成千上萬家庭多年的積蓄喪失殆盡。
更為嚴重的是，大批失業的市民們面臨著嚴酷的生存困境……只有盲目樂觀的人才會無視現實的嚴峻。我們的首要任務是給人民工作。只要我們明智勇敢地正視這一問題，這絕不是一個無法解決的難題。
不少美國史學家認為，這篇演說對於喚起美國人對資本主義的信心起了很大的作用。實際上，僅僅用語言鼓舞人心是不夠的。胡佛要求美國人民相信美國經濟制度的話不知說了多少，但越說越使美國人民喪失信心。羅斯福由於有在紐約州實行“小新政”的紀錄，由於他在演說中勾畫出的“新政”輪廓，由於他坦率承認“當前黑暗現實”並允諾打破傳統，立刻採取行動，所以他呼籲人們要有信心的話，才能使“全國在收音機前聽他演說的人激起振人心絃的希望”。
在此後數日內，有近50萬人寫信到白宮向他致意，有人說：你的就職演說“似乎給全國人民和我以重新生活的勇氣”；有的甚至說：“人民仰望你幾乎像仰望上帝一樣。”羅斯福實施了一系列旨在克服危機的政策措施，史稱“新政”（New Deal）。新政的主要內容可以用“三R”來概括，即復興（Recover）、救濟（Relief）、改革（Reform）。由於大蕭條是由瘋狂投機活動引起的金融危機而觸發的，羅斯福總統的新政也先從整頓金融入手。
3月6日，羅斯福下令，全國銀行停業4天。3月9日，在羅斯福的要求下，國會通過《緊急銀行法》，決定對銀行採取個別審查頒發許可證制度，對有償付能力的銀行，允許儘快復業。從3月13日至15日，已有14771家銀行領到執照重新開業，與1929年危機爆發前的25568家相比，淘汰了10797家。羅斯福採取的整頓金融的非常措施，對收拾殘局、穩定人心起了巨大的作用。
公眾輿論評價，這個行動猶如“黑沉沉的天空出現的一道閃電”。羅斯福在整頓銀行的同時，還採取了加強美國對外經濟地位的行動。1933年4月5日，宣佈禁止私人儲存黃金和黃金證券，美鈔停止兌換黃金；4月19日，禁止黃金出口，放棄金本位；6月5日，公私債務廢除以黃金償付；1934年1月，美元貶值40.94％，通過美元貶值，加強了美國商品對外的競爭能力。
羅斯福在解決銀行問題的同時，還竭力促使議會先後通過了《農業調整法》和《全國工業復興法》，這兩個法律成了整個新政的左膀右臂。羅斯福要求資本家們遵守“公平競爭”的規則，訂出各企業生產的規模、價格、銷售範圍；給工人們訂出最低工資和最高工時的規定，從而限制了壟斷，減少與緩和了緊張的勞資矛盾。
新政的另一項重要內容是救濟工作。羅斯福新政的第一項措施，就是促使國會通過民間資源保護隊計劃。該計劃專門吸收年齡在18歲到25歲，身強力壯而失業率偏高的青年人，從事植樹護林、防治水患、水土保持、道路建築、開闢森林防火線等，每月工資除食宿外為30美元（其中25美元寄給他們家庭）。第一批招募了25萬人，在遍及各州的1500個營地勞動。到1942年，先後有275萬青年在這個機構中工作過。僅在最初的18個月中，國家森林面積就增加500萬英畝，國家公園增加67000英畝。
羅斯福執政初期，全國1700多萬失業人員及其親屬維持生計全靠州、市地方政府及私人慈善事業的幫助和施捨。但這部分財源相對於如此龐大的失業大軍，無異於杯水車薪。要解決這一複雜的社會問題，只有聯邦政府才能辦到。在羅斯福的敦促下，1933年5月，國會通過聯邦緊急救濟法，成立聯邦緊急救濟署，將各種救濟款物迅速撥往各州。緊急救濟署署長霍普金斯表示，我來華盛頓，就是要做到誰也不捱餓。
1933年底，以工代賑計劃進一步擴大，主要由民用工程局（投資近10億美元）和公共工程局（政府撥款33億多美元）來完成。民用工程局在全國範圍內興建了18萬個小型工程項目，包括校舍、橋樑、下水道系統及郵局和行政機關等公共建築物，先後吸引了420萬人工作，為廣大非熟練失業工人找到了用武之地，還給3000名失業藝術家提供了形形色色的工作。公共工程局針對美國的基本建設事業作出了重大貢獻，它幫助建造了全國新校舍的近70％、醫院和公共衛生設施的35％、市政廳和汙水處理工廠的65％。
從1935年開始的第二期“新政”，在第一階段的基礎上，著重通過社會保障法案、全國勞工關係法案等法規，以立法的形式鞏固新政成果。羅斯福認為，一個政府如果對老者和病人不能照顧，不能為壯年者提供工作，不能把青年人注入工業體系之中，聽任無保障的陰影籠罩每個家庭，那就不是一個能夠存在下去，或應該存在下去的政府。
為此，政府制定了《社會保障法》，規定凡年滿65歲退休的工資勞動者，根據不同的工資水平，每月可得10～85美元的養老金。關於失業保險，羅斯福解釋說，它不僅有助於個人避免在今後被解僱時去依靠救濟，而且通過維持購買力還將緩解經濟困難的衝擊。保險金一半來自在職工人和僱主各交付相當工人工資的1％，另一半則由聯邦政府撥付。這個社會保險法受到了美國絕大多數人的歡迎和讚許。
1937年5月24日，羅斯福向國會提交了受到廣泛關注的關於最低工資最高工時立法的諮文。諮文承認“我國人口的1/3，其中絕大多數從事農業或工業，吃不好，穿不好，住不好”；“我們必須銘記我們的目標是要改善而不是降低那些現在營養不良、穿得不好、住得很糟的那些人的生活水平。我們知道，當我們工人的一大部分還沒有就業的時候，超時工作和低水平的工資是不能提高國民收入的”。
由於國會沒有對法案採取行動，1937年10月12日，羅斯福再次提出，直到1938年6月14日通過。這就是《公平勞動標準法》（又稱《工資工時法》），它的主要條款包括每週40小時工時，每小時40美分最低工資；禁止使用16歲以下童工，在危險性行業中禁止使用18歲以下工人。關於最低工資的規定，隨著經濟的發展，日後陸續有所調整。
新政幾乎涉及美國社會經濟生活的各個方面，其中多數措施是針對美國擺脫危機、最大限度減輕危機後果的具體考慮，還有一些則是從資本主義長遠發展目標出發的遠景規劃。它的直接效果是使美國避免了經濟大崩潰，有助於美國走出危機。
從1935年開始，美國幾乎所有的經濟指標都穩步回升，國民生產總值從1933年的742億美元增至1939年的2049億美元，失業人數從1700萬下降至800萬，恢復了國民對國家制度的信心，擺脫了法西斯主義對民主制度的威脅，使危機中的美國避免了激烈的社會動盪，為後來美國參加反法西斯戰爭創造了有利的環境和條件，並在很大程度上決定了二戰以後美國社會經濟的發展方向。
民眾的態度也反映了“新政”的成績，羅斯福在就職的第一年間就成了美國最受歡迎的總統。當時有數千農民到華盛頓列隊向他致敬；在他的誕辰，全國共有6000處舉行祝壽宴會。1936年羅斯福在全國旅行競選時，成千上萬的男女擠到了鐵路線上，以一瞻總統為快。他能聽出人們在喊：“他救了我的家”，“他給了我工作”。在底特律卡迪拉克廣場，歡呼聲如狂，幾乎無法控制。在新英格蘭，人們不但在城鎮的街道歡迎，而且隊伍一直排到了鄉間。
紐約時報也指出：羅斯福已經挽救了一場史無前例的大危機，贏得了個人的大勝利。
閱讀更多 奇緣言語 的文章
