我們這一代人幾乎都是在父輩的喋喋不休的責備聲中長大，現代教育理念提倡對孩子多進行正面評價，打罵和懲罰已經普遍被認為是教育的陋習，但對於如何激勵孩子，不少父母卻陷入了誤區，認為只要凡事表揚孩子就行，殊不知，不正確的表揚，卻隱含著非常大的風險。
斯坦福大學著名發展心理學家卡羅爾·德韋克主持了一項目研究表揚和鼓勵對孩子的影響的實驗。
首先，研究人員對孩子進行非常簡單的智力拼圖，幾乎所有孩子都能相當出色地完成任務。每個孩子完成測試後，研究人員會把分數告訴他，並附一句鼓勵或表揚的話。
孩子們被隨機地分成兩組，一組得到的是一句關於智商的誇獎，即表揚，比如：“你在拼圖方面很有天分，你很聰明。”另外一組孩子得到是一句關於努力的誇獎，即鼓勵，比如：“你剛才一定非常努力，所以表現得很出色。”
隨後，孩子們參加第二輪拼圖測試。
有兩種不同難度的測試可選，他們可以自由選擇參加哪一種測試。一種較難，但會在測試過程中學到新知識。另一種是和上一輪類似的簡單測試。結果發現，那些在第一輪被誇獎努力的孩子中，有90%選擇了難度較大的任務。而那些被表揚聰明的孩子，則大部分選擇了簡單的任務。
接下來的第三輪測試中，所有孩子參加同一種測試，沒有選擇。這次測試很難，所有孩子都失敗了。而之前得到不同誇獎的孩子們，對失敗產生了差異巨大的反應。
那些被誇獎努力的孩子，認為失敗是因為他們不夠努力；而那些被表揚聰明的孩子認為，失敗是因為他們不夠聰明。他們在測試中一直很緊張，抓耳撓腮，做不出題就覺得沮喪。
接下來，孩子們做了第四輪測試，這次的題目和第一輪一樣簡單。那些被誇獎努力的孩子，在這次測試中的分數比第一次提高了30%左右。而那些被誇獎聰明的孩子，這次的得分和第一次相比，卻退步了大約20%。
儘管德韋克一直懷疑，表揚對孩子不一定有好作用，但這個實驗的結果，還是大大出乎她的意料，對智力的表揚和對努力的鼓勵竟然對孩子後續的表現有如此大的影響。
德韋克在研究報告中寫道：“當我們誇孩子聰明時，等於是在告訴他們，為了保持聰明，不要冒可能犯錯的險。” 這也就是實驗中“聰明”的孩子的所作所為：為了保持看起來聰明，而躲避出醜的風險。
當我們誇獎孩子努力用功時，會給孩子以可以自己掌控的感覺。孩子會認為，成功與否掌握在他們自己手中。反之，如果僅僅是表揚孩子聰明，就等於告訴他們成功不在自己的掌握之中。這樣，當他們面對失敗時，往往束手無策。
在上述實驗的後續追蹤訪談中，德韋克發現，那些認為天賦是成功關鍵的孩子，不自覺地看輕努力的重要性。這些孩子會認為：我很聰明，所以我不用那麼用功。他們甚至認為，努力很愚蠢，等於向大家承認自己不夠聰明。德韋克的實驗重複了很多次。她發現，無論孩子有怎樣的家庭背景，都受不了被誇獎聰明後遭受挫折的失敗感。
育兒專家說，“稱讚就像青黴素一樣，不能隨意用! ”這裡的稱讚就是對結果的表揚，而不是對過程的鼓勵，往往容易讓孩子陷入自我感覺良好的陷阱裡。從上面的實驗不難看出，孩子需要的是對其在過程中所付出的努力和態度的肯定與鼓勵，而不是對其能力、結果的表揚。
具體而言，對孩子的肯定要真誠，一定是適當的，且發自內心的，而不是誇大其詞的；鼓勵的話語要儘量具體，描述值得肯定的細節，而不是範範地進行評價；不過分強調能力、天賦等先天優勢，而將肯定的重點放在孩子能夠自我控制的努力、自律、專心、堅持等方面；另外很重要的一點，即便在孩子沒能達成目標，或者沒有達到預期時，也肯定其過程中的付出。
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