19世紀40年代，清朝和英國爆發鴉片戰爭，從此中國進入近代歷史時期，這一段時間裡，德國和英國的工業、科技均屬於世界領先地位，清朝統治者為挽救統治，掀起大規模洋務運動，從西方國家引進先進設備，組建新式軍隊、擴充大清水師迫在眉睫。清朝北洋水師主力艦隊，幾乎所有戰列艦都來自德國伏爾鏗造船廠和英國阿姆斯特朗造船廠。
大清北洋水師經過改革和更換設備，一躍成為亞洲排名第一的海軍，在世界上位列第六位，按理說這樣的實力，完全有能力守衛國家的主權，但事實卻並非如此，19世紀90年代，中日甲午海戰爆發，最終戰果卻是北洋水師全軍覆沒，清政府被迫簽訂《馬關條約》，亞洲第一水師竟然不堪一擊嗎？甲午海戰大清國戰敗，除了清朝統治腐敗以外，德國密檔還揭示了另一個重要的原因。
19世紀末期，西方國家已經完成工業革命，世界海軍處於高速發展時期，古代人力帆船全部改為蒸汽動力戰船，船體材料由木製變為鋼製，甲午海戰對中日雙方意義很大，北洋水師主力戰艦為定遠艦、鎮遠艦，都是但是德國海軍最先進的鐵甲艦，除此之外，德國還賣給大清一艘“濟遠”號巡洋艦，清朝政府東拼西湊，竟然成立了一支強大的海軍。
實際上大清水師只不過是表面實力強大，和日本海軍相比差距不小，首先日本主力戰艦購買有英國阿姆斯特朗公司，而且還有其他各種先進鐵甲艦，主炮口徑超越大清水師，總體實力而言，大清水師除了定遠艦和鎮遠艦以外，其他的軍艦都落後於日本海軍，所謂的“亞洲第一海軍”在甲午之戰時，有一點名不副實。
除此以外，北洋水師彈藥儲備很少，據德國檔案記載，大清經遠艦主炮彈藥僅有五十發，清政府為了節約成本，希望炮彈國產化，因此只購買少量派炮彈。戰爭爆發以後，卻出現很多炮彈打不響的情況，最終全軍覆沒。
從德國密檔揭示的甲午海戰可以看出，大清水師實際力量落後於日本海軍，所謂的“亞洲第一”完全屬於虛名，而且清朝政府腐敗無能，導致戰術指揮受限，最終讓北洋艦隊全軍覆沒。自從甲午海戰以後，中國海軍力量長期處於真空期，直至新中國成立，才逐漸實現重振海軍的目標。
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