李自成如果當年沒打到北京，崇禎皇帝就不會自殺，吳三桂也不會投清，大明江山就能繼續支撐——這一幕差一點就實現了，因為一個人。
四百多年前，這個名字對大多數人都很陌生的大明將領，孤守晉北的一座關隘，頑強抵抗了李自成大軍整整七天，讓李自成心生懼意，有了放棄打北京掉頭回西安的想法，中國歷史的走向只差一點就改變。
圖：周遇吉塑像
這個人叫周遇吉，山西總兵，大明的一條忠勇好漢。
一、
周遇吉是東北人錦州衛人，少年時就有勇力，喜好射箭。成年後，他入了行伍，每次打仗都衝在第一個，積功升到了京營遊擊。”
京營的其他將佐，大多是有錢有勢的貴族子弟，看不起性格質樸的東北漢子周遇吉。周遇吉卻對他們說：“你們都是紈絝子弟，平時何不練練膽勇，不然日後怎麼能當大敵？”得到的，卻是一陣譏笑。
周遇吉的一生都在打仗，他打過後金，打過張獻忠和羅汝才，也打敗過李自成的一部，血戰數年，積戰功升至副將。崇禎十五年（1642年），周遇吉當上了山西總兵。
升到總兵自然是好事，但是，周遇吉卻沒“遇上吉時”：李自成已經把三秦和河南攪了個底朝天，山西作為北京的西部屏障，是必戰之地。
第二年，李自成大軍渡過黃河，取道山西進攻北京。闖王軍隊一路勢如破竹，山西各郡縣的地方官紛紛獻印投降。
圖：李自成勢如破竹
唯獨周遇吉不降。他率領四千兵力堅守代州，斥殺勸降的叛將，固守城池並“潛兵出擊”，接連三天阻擊李自成大軍，終因“兵少食盡，退保寧武。”
李自成對這塊硬骨頭恨之入骨，親率大軍追到寧武關。
二、
寧武關是一座有悠久歷史的關隘，與雁門關、偏頭關稱為山西三關，地勢險要，自古是兵家必爭之地。
李自成大軍將僅有四華里的寧武關團團包圍，對著關內大喊“五日不降者，屠其城！”
圖：寧武關城頭
周遇吉咬緊牙關，率領數千殘軍堅守了七天。李自成軍有土炮、炸藥，屢次將城牆轟塌一塊，卻被明軍立刻修復，再轟塌再修復，始終打不開缺口。周遇吉還派老弱士卒出城迎戰，誘引農民軍進城，關上城門，埋伏的精兵四出，將其全部殲滅。
身經百戰的李自成一度萌生了懼意，打算繞過寧武關，被部下勸住。
到了第七天，李自成督帥士卒前赴後繼，死者疊了數重，終於攻破了城池。周遇吉的手下死傷殆盡，他獨自騎馬巷戰，馬蹶了腿，又徒步血戰，手殺數十人。
圖：連環畫中的寧武關之戰
最終，身披盔甲的周遇吉被弓箭射得像刺蝟一般，被擒後“大罵不屈”被殺。時年44歲。
周遇吉的夫人劉氏同樣很勇健，她帶領幾十名婦女拒守在山頂的公廨，在屋頂放箭，最後被農民軍“縱火焚之，閤家盡死。”
圖：京劇《別母亂箭》中的周遇吉夫妻
最後，農民軍說到做到，“遂屠寧武，嬰幼不遺。”
三、
號稱百萬的農民軍，花了七天才攻下一座小小的寧武關，死傷數萬人，李自成大為沮喪，召集眾人商量：“寧武雖破，但將士死傷太多。從這裡到北京，還有大同、陽和、宣府、居庸，都有重兵把守。倘若都如寧武一樣，我的士卒還能有活路嗎？不如撤兵回西安，以圖後舉。”
當夜，李自成做出了明早掉頭回陝西的命令。不料，半夜裡大同總兵姜鑲和宣府總兵王承廕的降表送到了營寨。李自成大喜，改變主意繼續北伐。抵達居庸關時，總兵唐通開門投降。
圖：大明的天下毀於一大批降將
寧武一戰過後，拱衛北京的層層險關要塞全成了擺設，所有將領不戰而降，致使李自成大軍一路長驅直入，逼近北京。
這以後的故事我們都知道了，李自成兵不血刃佔領北京，崇禎皇帝自縊煤山，大明王朝就此灰飛煙滅。
寧武關的血仗，農民軍心有餘悸。在行軍途中，士卒經常說：“別的地方如果還有一個周總兵，我等怎麼能到達這裡？”
南明福王朱由崧即位後，贈周遇吉太保，諡忠武，列祀旌忠祠。
三、
周遇吉死得很慘。《明史》記載道：“賊懸之高竿，叢射殺之，復臠其肉。”先綁在高竿上，亂箭射死，接著用刀子在屍體上割肉洩恨。
由於周遇吉的頑強抵抗，起義軍死傷慘重，痛恨殘殺可以理解，但是，對於大明，周遇吉是個忠義兩全的大忠臣。
周遇吉死後，後人將其屍骸葬於寧武的東門外，歷經了三百多年後，1996年4月，寧武縣政府因火車站擴建將墓遷至城北華蓋山山麓。移墓時，周遇吉的部分遺骸出土，有頭骨、股骨、盆骨。
圖：出土的周遇吉頭骨和盆骨
最讓人驚異的是，在他頭骨的枕骨部位，赫然有一道長達13釐米的刀切痕，牙齒則只有四顆。
結合史料來分析，周遇吉死前因為“不屈大罵”遭到了毒打，導致牙齒只剩四顆，亂箭攢身後，最後被頭上一刀致命。
將軍百戰死，周遇吉可謂死得其所。在李自成大軍一路勢如破竹，官軍聞風而降的過程中，周遇吉是一個耿直的漢子：他不懂所謂順應潮流，不像他的同僚姜鑲、王承廕、唐通那樣“聰明”的不戰而降（此後他們又再次聰明的投降清軍），他只知道報效大明，有死而已。
圖：周遇吉墓
四百年來，人們忘不了晉北小城裡，一個將領的孤忠死鬥。用一首清朝學者魏象樞的七律結束本文：
《吊周總兵》
大呼高帝出城堙，三百年來此一身。
帳下投醪多戰士，軍前拔幟是孤臣。
裹屍不愧真男子，懷甲曾聞有婦人。
若使將軍猶未死，慧芒那敢近中宸？
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