公元697年郭子儀出生於華州鄭縣的一個士大夫家庭，因為家道中落，所以郭子儀沒有參加文科，而是參加了武科。因成績優異，被任命為左衛長史，多次升遷後任單于副都護、振遠軍使。經過多年的磨礪，郭子儀積功成為天德軍使兼九原太守。之後，因為上司嫉妒，郭子儀被閒置，一直未得重用。閒置的生活養成了郭子儀寵辱不驚、恢弘大度的性格。
天寶十四年(755)，身兼范陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山發動叛亂，以席捲天下之勢打的唐玄宗往西蜀逃竄。大唐帝國中央慌忙想起了被閒置多年的郭子儀，於是郭子儀於守孝期間被朝廷“奪情”啟用，任命他改封衛尉卿、單于安北副大都護、靈武郡太守，兼攝御史中丞，朔方節度使，全力解除安祿山對太原的威脅。
郭子儀收復靜邊軍（今山西右玉縣），斬殺叛將周萬頃。又在河曲擊敗叛將高秀巖，於是收復雲中（今山西大同）、馬邑（今山西朔縣），開通東陘關（在今山西代縣東南），因功加封御史大夫。
郭子儀深入河北，以一己之力穩定天下大勢。他沒有辜負中央對他的期望，不費吹灰之力就收復了河東。收復河東失地後，便開始著手收復河北失地。安祿山在河北經營多年，勢力比較穩固。加上河北有大量草原胡人，這些胡人全力支持安祿山，使得郭子儀收復河北的計劃困難重重。
此時，顏真卿兄弟在河北常山郡起兵反抗安祿山，一時間河北十七個郡縣響
應，形勢大好。面對如此大好形勢，郭子儀抓住機會，深入河北，重創安史叛軍，一時間威震天下。
在深受猜忌的情況下，郭子儀依然一心為國，因此被稱讚為“再造大唐”。就在郭子儀威震天下、即將剿滅叛軍的時候，唐肅宗聽信讒言，強令郭子儀停止進攻。郭子儀停止進攻後，安史叛軍立刻抓住機會進行喘息，形勢開始逆轉。偏偏唐肅宗還派出太監前期監軍，用以牽制郭子儀。
此外，任由太監胡亂指揮，造成唐軍重大損失。在這種惡劣的形式下，郭子儀忍辱負重，先是慘淡經營，進而收復了長安、洛陽兩京，接著與李光弼通力合作，最終徹底擊敗安史叛軍，恢復了大唐天下。
郭子儀立下大功、被君主猜忌，偏偏最終得以善終。安史之亂平定後，鑑於郭子儀功勞太大，對皇權構成威脅，唐代宗採取明升暗降的方法，剝奪了郭子儀的兵權。郭子儀對此毫無怨言，並坦然接受。郭子儀平淡的表現打消了唐代宗對他的戒心。
廣德二年（764年）春正月，僕固懷恩反叛，遊說吐蕃、回紇、党項、羌、吐谷渾、奴刺等三十萬軍隊，進攻大唐，唐代宗再度派郭子儀領兵出征，郭子儀命部將李國臣、高升、魏楚玉等各當一面，而自己率甲騎二千人出入於陣中。回紇原以為郭子儀去世，代宗駕崩，才與吐蕃軍聯合進犯。而今聽說郭子儀健在，方知上了僕固懷恩的當。郭子儀又單騎去見回紇首領，責以大義，回紇與郭子儀和好如初。恰逢僕固懷恩暴死，敵軍沒有了首領，於是回紇答應退兵。吐蕃軍見郭子儀與回紇來往，心中猜疑，連夜退走。郭子儀派部將白元光與回紇軍追擊，自己率大軍跟隨其後，在靈臺西原（今甘肅涇川境）大破吐蕃十萬軍隊，斬首級五萬，生擒萬人，俘獲士女牛馬多不勝數。
富有官場謀略，這是郭子儀與絕大多數名將不同之外。他不僅僅是赳赳武夫，而且在官場之上也是如魚得水，是政治上的常青樹、不倒翁。
郭子儀抵禦吐蕃時，魚朝恩指使人挖掘其父墳墓，大臣都擔心他舉兵造反。郭子儀入朝後，代宗將此事告訴他，他流淚道：“我長期帶兵，不能禁止士兵損壞百姓的墳墓，別人挖我父親的墳墓，這是上天懲罰，不是有人和我過不去。”後來，魚朝恩請郭子儀赴宴，宰相元載派人對他說魚朝恩將對他不利，部下也要求跟隨前往。郭子儀沒有同意，只帶十幾個家僮前去。魚朝恩問道：“您的隨從怎麼這麼少？”郭子儀把聽到的話告訴了他。魚朝恩感動得哭道：“若非您是長者，能不起疑心嗎？”
郭曖曾和昇平公主發生了口角，罵道：“你仗著父親是皇帝嗎？我父親不稀罕當皇帝！”公主大怒，回宮告訴父親。代宗道：“他說的沒有錯，郭令公要是想當皇帝的話，天下就不是我們家的了。”並命公主回家。郭子儀得知後，將郭曖關起來，自己去向皇帝請罪。代宗道：“俗話說‘不痴不聾，不做阿家阿翁’，子女夫妻間的事，不用理他。”郭子儀回來後，將郭曖杖打數十。
作為一名手握軍權的大將，最忌憚的就是和皇帝搞不好關係。尤其是將軍們功高震主，讓皇帝認為威脅到自己的地位時，更難有好的下場。最為突出的是漢朝和明朝的開國功臣韓信、英布、徐達等人，幾乎全被皇帝或明或暗的手段幹掉。
郭了儀平息安史之亂，數次擊退吐蕃入寇，以一已之力扭轉戰局，可謂翻手為雲、覆手為雨，不僅是功高震主，而是功高蓋主。在他掌握全國大部分兵馬時，也曾有過上下沉浮的經歷，每一次郭子儀都冷靜面對，最終獲取皇帝的絕對信任。他手握手權歷經玄宗、肅宗、代宗、德宗四帝，八十多歲時仍領轄重兵，畫像入凌煙閣，手持鐵卷，進封太尉、中書令，賜號尚父，封汾陽王，得到榮譽自己都數不清。
他戎馬一生，功勳卓著。史書稱他“再造王室，勳高一代”，“以身為天下安危者二十年”。郭子儀不但武功厥偉，而且還善於從政治角度觀察、思考、處理問題，資兼文武，忠智俱備，故能在當時複雜的戰場上立不世之功，在險惡的官場上得以全功保身。
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