甲午之前，经过三十年洋务的积淀，清朝海军的规模，一度达到亚洲第一、世界第四，然而，中日海战中，大清海军的精华——北洋舰队，几乎一夜之间就灰飞烟灭。威海战败后，一度声势煌煌的北洋水师就仅存“康济”一艘练习舰而已，朝中清议者纷纷以惨败来弹劾、斥责以李鸿章为首的洋务派怯战畏敌、误国卖国。舆论压力下，清政府不仅将总理海军事务衙门及海军内外学堂全部停撤，而且其后将北洋海军的武职实缺，自提督以下至外委计315名，也概行裁撤，士兵被一律遣返。
无论如何，那都是大清海军最早培养出的一批现代海军人才，他们或战亡或自杀殉国，幸存者中，叶祖珪待罪天津。多数史料里，邱宝仁、林国祥不知所向。萨镇冰回到原籍福州，当时他父母已逝，萨夫人陈氏不久后也去世，37岁的萨镇冰从此孑然一人。史料记载萨镇冰为官清廉，不蓄私产，此时竟囊空如洗，处境悲惨，连两个子女也无法抚养，只能在城内应缙绅之聘，教授各子弟西学，以维持家计。
这一切的一切，都预示着大清帝国似乎没有近代海军了，但事实并非如此。从甲午战败时起，到1898年年末，三年多的时间内，清政府一口气从国外购买各种舰艇23艘。大清海军在湖广总督张之洞、两江总督刘坤一、新疆巡抚陶模等有识之士的努力下，在艰难中复建。1896年，清政府决定重建北洋海军，由总理衙门负责海军建设，后来又在陆军部设海军处。
海圻舰全体船员
1896年5月总理衙门指定许景澄向德国订购的3艘穹甲巡洋舰中的最后一艘“海琛”号军舰北上驶抵大沽，海琛是最后来华的一艘，此后一直是清末主力舰之一。照片中的“海琛”号官兵阵容齐整，军服规范，显然已是一支现代军队。另外两艘“海容”、“海筹”已分别先期驶抵大沽。3艘军舰排水量均为2950吨，航速大于20节，功率7500匹马力。火力系统包括克虏佰式150毫米口径炮3门，105毫米口径炮8门，60毫米口径炮2门，鱼雷发射管1个。
1897年夏天，在英国订购的“海天”、“海圻”号巡洋舰到达大沽。外形看这两舰有点像日本巡洋舰“吉野”号，排水量4300吨，功率17000匹马力，航速24节。配有阿姆斯特朗式8英寸口径炮2门，4.7英寸口径炮10门，47毫米口径炮12门，37毫米口径炮4门，鱼雷发射管5个。按期到达我国的还有德国实硕厂制造的“海龙”、“海青”、“海华”、“海犀”号鱼雷艇。5艘巡洋舰、4艘鱼雷艇，使重兴海军的实力猛增了18000余吨。尤其“海天”、“海圻”属于二等巡洋舰，是我国近代海军史上，仅次于“定远”、“镇远”的大吨位军舰，对于复兴海军，能够起到核心力量的作用。
海圻
至此北洋水师的主力作战舰艇包括巡洋舰“海天”号、“海圻”号、“海容”号、“海琛”号、“海筹”号，鱼雷炮舰“飞霆”号、“飞鹰”号，驱逐舰“海龙”号、“海青”号、“海骅”号、“海犀”号。
在1900年的八国联军侵华战争中，北洋水师置身事外，参加“东南互保”协议。4艘海龙级驱逐舰因维修留在船厂，未参加“东南互保”，在打退敌多次进攻后，被八国联军俘获。
1909年，清廷海军部整编全国海军，将能够出海作战的舰艇编为巡洋舰队，内河作战舰艇编为长江舰队。北洋水师各舰被编入巡洋舰队。
清帝逊位后，巡洋舰队更名为海军第一舰队。“护法运动”期间，第一舰队部分主力舰脱离北京政府，南下广东参加护法，成立护法舰队。“护法运动”失败后，护法舰队主力北上投靠军阀张宗昌，编为渤海舰队，留在广东的小型舰艇编入广东海军。渤海舰队之后被奉系军阀张作霖并吞，编入东北海军，取得过对南京政府海军的几次胜利，东北易帜后改称海军第三舰队。
“九一八事变”后，第三舰队主力被迫寄居青岛，因筹饷问题爆发“崂山事件”，巡洋舰“海圻”号、“海琛”号，训练巡洋舰“肇和”号南下广东，投靠军阀陈济棠，组成粤海舰队。不久，因陈济棠对粤海舰队的打压，“海圻”号、“海琛”号两舰叛离陈济棠，被南京政府收编，“肇和”号之后同其余广东海军舰艇一起被改编为海军第四舰队。留在山东的原东北海军舰艇，在抗战中全部自沉。
当初没有南下参加“护法运动”的部分第一舰队舰艇，于1927年改编为南京政府海军第一舰队。
全面抗战爆发后，第一舰队在损失全部大型舰艇后，舰队人员带着拆卸下来的舰上武器沿长江西撤，在田家镇、石牌等要塞布防阻击日军。抗战胜利后，原第一舰队遗留人员和原汪伪海军人员合并为海防舰队，后因军舰数量增多，拆分为海防第一舰队和海防第二舰队。
1949年4月23日，海防第二舰队部分军舰在南京笆斗山附近江面起义，加入人民解放军，最终编入华东军区海军，成为人民海军的一部分。海防第一舰队和部分海防第二舰队舰艇则随蒋介石集团逃往台湾。
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