公元960年，趙匡胤陳橋兵變，在開封建立宋朝，是為宋太祖，這一年他33歲，正值壯年，躊躇滿志，雄心滿懷，打算以自己的雄才偉略建立不世功業，統一江山，結束五代以來的亂世，為萬世開太平。
當時的中國正處於第二個大分裂時期，版圖是這樣的：宋朝繼承後周佔領了傳統的中原一帶，南方有南唐、吳越、閩、南平、楚等幾個小國家已經表示臣服，還有後蜀、南漢以及北方的北漢三個國家在繼續割據，這僅是漢族地區，還沒算契丹、党項、回鶻、大理等幾個少數民族政權，簡直是一片花花綠綠的大碎片。
宋朝的首要任務就是進行完成統一事業，趙匡胤很有才幹，也很有權謀，他採取有力的措施，先鞏固了兵權，進一步加強皇權，馬上就開始統一進程。
趙匡胤是馬上出身的皇帝，本身就有十幾年的軍旅生涯，既懂得運兵打仗，又懂得軍事管理，更有戰略思維，他按照「先南後北、先易後難」的統一方針，對統一大業進行宏觀領導，宋朝的統一進程馬上進入快車道。963年，拿下湖南湖北，965年，奪取四川，971年，滅掉南漢（兩廣），975年，南唐投降，至此，南方大部分已歸屬宋朝，僅存的吳越（浙江）在兩年後納土歸附。
影視劇中的趙匡胤形象
相對南方這幾個小國，北方的北漢政權算是難啃的骨頭，因為有北方契丹的支援，趙匡胤從968年開始，同北漢斷斷續續打了三次統一戰爭，直到他死於第三次戰爭期間，北漢仍然屹立不倒。死後三年，才由他弟弟宋太宗完成夙願。
在後世人的印象中，好像北宋一直軍事孱弱，對於北方的契丹或女真人強大的軍力，完全無力抵抗，只是不斷花錢乞降買平安，可說是十分窩囊的一個漢族王朝。事實上並非如此，至少趙匡胤時期的大宋朝是不畏懼契丹的，他的行伍生涯中，曾多次親身帶兵和契丹人作戰，即便是著名的「陳橋兵變」，都是發生在進攻契丹的一次軍事行動中。
宋太祖趙匡胤畫像（927年－976年）
其實在趙匡胤心中，最沉重的是後晉時候丟掉的燕雲十六州，只有這一大片漢族人的國土迴歸中原王朝，才算真正的完成統一。據說，在統一南方後，群臣請趙匡胤加尊號「一統太平」，趙匡胤說：「燕（幽雲）、晉（北漢）未復，可謂一統太平乎？」並不接受這個尊號。
趙匡胤心心念念收復燕雲失地，曾經設立「封樁庫」儲備鉅額錢款，一則期望能向契丹贖買回來，是為文統，若契丹不同意則直接將錢款用作統一的軍費，是為武統。只可惜他大業未成而身先死，留下一大遺憾。
趙匡胤死於976年，年僅49歲，關於他的離奇死亡有著名的陰謀論「燭影斧聲」，這樁公案不是本文的討論主題。但是他的過早去世，他弟弟趙匡義的繼位，可能才是對中國歷史有大影響的事件。
應該說趙匡義也和趙匡胤有一樣的雄心壯志，但是他缺少其兄的品德、心胸和才幹。他在位上幾次發動對遼戰爭，都以失敗告終，從此形成了和遼國長期對峙的局面。980年，他又試圖兼併交趾（越南），最終又是慘敗，從此越南政權一直保持獨立至今。
趙匡義的軍事指揮能力十分薄弱，但是他卻有一套比較先進的軍事理論，他建立了參謀本部制度、陣圖制度和軍事學院體系，是現代化軍隊的淵源。也是他確立了由文官掌兵的軍隊國有化體制，這套制度開啟了宋朝「重文抑武」的長期國策。
以歷史的眼光看來，北宋在北方異族政權長期虎視眈眈的局勢下，過早或過度的進行了軍事改革，可能直接削弱了自己的軍事指揮能力，釀成了幾百年裡對外戰爭的屢屢失利，最終中原淪為異族統治的惡果。
北宋時各政權形勢圖
這個後果肯定是自趙匡義始，絕非趙匡胤的立國初心。歷史不容假設，但假若趙匡胤還能繼續在位十幾年，能想象中華歷史的後續演變嗎？
偉人毛澤東對也深有感觸，他對趙匡義的評價很不客氣：「無能」、「此人不知兵，非契丹敵手。爾後屢敗，契丹均以誘敵深入、聚而殲之的辦法，宋人終不省。」
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