一部《神探狄仁傑》讓狄仁傑變成家喻戶曉的歷史人物，狄仁傑剛正廉明的形象由是變得深入人心，已經變成可與宋朝的包拯相媲美的清官明星。
狄仁傑當然是鼎鼎大名的歷史人物，他美名的流傳類似於包拯，由於擔任過司法官員，處理過大量的民間案件，又擔任過朝廷的監察官員，處理過一批貪官汙吏，所以既有秉公辦案、為民伸冤的清官形象，又是不畏權貴、整肅綱紀的忠臣楷模，再有通俗文化作品推而廣之，終於實現了萬古流芳。
狄仁傑影視形象
實際上呢，狄仁傑和包拯一樣，兩人首先是當時封建王朝的一個政治家，當地方官或司法官的「斷案」或「反貪」只是他們漫長仕途中的一段經歷，對他們個人而言，從政的最高巔峰都做到了宰相或相當於宰相的地位，最主要的功績是治理整個國家，管理萬民，扶正朝綱，延續江山，太平天下，是這個層級的追求。
單說狄仁傑，為人熟知的神探和斷案故事發生在他61歲的時候第一次拜相，做到了人臣的最高峰。而這時候正是武則天稱帝，建立武周王朝的第二年，由此可見，狄仁傑是深得武則天欣賞和信任的。
武則天影視形象
此後狄仁傑的仕途經歷了一些磨難和坎坷，下獄、罷相、貶官，又恢復相位已是7年後，這時武則天已經73歲，接近了執政的晚年。狄仁傑經歷了大起大落的人生，再次位極人臣，曾經的政敵已經勢衰，而來自女皇的器重則更加深厚，能力既強、功績又大的狄仁傑知道自己的根基已經牢不可破，他迎來了政治仕途的最高潮，也開始了他改變歷史走向的步步為營。
武則天覺得自己年事已高，開始考慮接班人的問題，她的武姓侄兒也明裡暗裡逼迫她要立武家人為太子，武則天是一位英明的政治家，她猶豫了，她雖然也愛護武家人，但她顯然明白接班人對一個大王朝的要緊之處，倘若一個安排不慎，在她死後就是一場腥風血雨的政變或革命。
武則天影視形象
武則天為此煩惱，狄仁傑看中了火候，這是他從大局考慮，力圖安排武周之後政治穩定過度的好機會，他向武則天說道：
太宗皇帝九死一生，得了天下，傳於子孫。高宗皇帝又將二子託付給了陛下。如今陛下想把皇位傳給異姓之人，這恐怕有違天意。況且，姑侄關係和母子關係相比，孰輕孰重？顯然是明擺著的。陛下若立兒子為嗣，千秋萬歲後，可得以配食太廟，永享香火。若立侄子為嗣，一旦侄子成為天子，豈會將姑媽附在他家的太廟之中？武則天知道這其中的道理，但她仍端著架子，說：立嗣之事，是聯的家事，請卿不要干預。狄仁傑怎麼會就此罷休，他不怕得罪女皇，繼續進言：
帝王以四海為家，四海之中，哪一件不是陛下的家事。君為元首，臣為股肱，猶如人體一般，不可分離。臣備位宰相，豈能不預知天下大事？
狄仁傑影視形象
狄仁傑的建議顯然給武則天吃了定心丸，「了卻君王天下事，贏得生前身後名」，她如何不知道自己這一生已成就曠古傳奇，豈能因為一個失敗的退場而留下千古罵名？武則天自此斷了立武家太子的念頭，正式立自己的親兒子李顯為太子。
狄仁傑的高明之處在於，他不僅在精神思想層面和制度層面將李唐的復辟事業確立，還進一步為這個事業安排了執行人。仍然是一次機會，女皇諮詢於政治能力極為可靠的股肱之臣狄仁傑，讓他舉薦優異的人才，狄仁傑推薦了一個關鍵人物——張柬之。
武則天提拔了張柬之，但仍在地方為官，她又向狄仁傑求才，狄仁傑說：之前向陛下舉薦的張柬之還沒任用呢！武則天說：用了啊，已經升官了！狄仁傑說：臣推薦的人才是可以做宰相的，可不是一個小小的地方官。沒多久，武則天真的把張柬之升為宰相——就在狄仁傑去世不久後。
武則天影視形象
張柬之和狄仁傑是政治理念一致的，他們深知武周之後只有恢復李唐才能確保天下的穩定，狄仁傑知道自己已瀕臨離世，所以加快推了張柬之一把，既來接自己的班，也來具體執行李唐接武周的班。
他的預想很快成為現實，公元705年，狄仁傑死後的第五年，武則天也年老病重，以張柬之為首的朝臣實力派和禁軍發動兵變，逼迫女皇讓位給太子，武周正式退出歷史舞臺，李唐復辟成功！狄仁傑沒有親眼看到李唐王朝的重生，但這一切都得益於他的貢獻，歷史學家也必然把功勞記在他的名下。
狄仁傑之墓（河南洛陽）
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