與中國古時候的皇帝不同，日本天皇最重要的是他代表的精神和信仰。二戰後，美國曾想廢除日本的天皇，但遭到全體日本人的反對，由此可見，天皇在日本已經深入人心。
從神武天皇的神話傳說到現在的明仁天皇共125代，根據以前的日本史書來看，對於日本的天皇，他們一直宣稱天皇是萬世一系的，即所有的天皇都來自同一個家族，日本歷史上從未發生過王朝的更換。日本天皇是日本君主的稱號。最早的日本神話書籍《古事記》中記載，日本天皇是人間“神”，日本神話中的創世之神是他們的祖先，也就是說天皇是神的後代，這成為日本君權神授的基礎，日本天皇也成為了神道教的最高領袖以及日本的國家象徵。
由於時間已經太過久遠，並且傳世的資料並沒有太多，且大多都有著很嚴重的神話色彩，所以對於日本古代天皇是否存在的真實性很難判斷，根據考古學獲得的資料，從崇神天皇開始才能確認天皇是真正存在的，自應神天皇開始的歷史的可信度才大為提高。在世界歷史上，日本天皇制是存在時間最長的君主制度，明治維新後，宣稱的"萬世一系"被寫入憲法，更明確的說了從古代開始日本就沒有改換朝代，天皇一直都是皇室一系。
自1185年鎌倉幕府成立，1867年大政被歸還以來，日本天皇的權力被架空了682年。在明治維新之後，日本慢慢的走上了軍國主義的道路，當時的昭和天皇指揮並計劃發動了日本侵華戰爭、太平洋戰爭和其他侵略戰爭，給亞洲人民和世界人民造成了巨大災難。
在二戰後，日本提出無條件投降的條件是允許天皇繼續作為象徵性的國家元首。並強迫日本的天皇發表了人間宣言，否定他的人間“神”的地位，承認他不再有神性，但日本人民仍然認為天皇是神。
現今依據日本的憲法所規定得，這時候的日本天皇需要參加外交活動，並且主持國家儀典，國家的法律以及條約等也需要天皇批准，天皇還需要召開國民大會，批准國務大臣的任免等，日本皇室的家徽是“十六瓣八重表菊紋”。
這一任天皇明仁天皇的退位日，是在2017年12月8日的時候，日本政府內閣會議上決定的，為2019年4月30日，也就是說這個月底明仁天皇就要退位了。
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